Acknowledgement

Rev. Bill Mason served as Senior Pastor of Asbury United Methodist church of Tulsa from 1964 to 1993. Bill, now Pastor Emeritus at Asbury, has been my good friend since 1970. On the first Sunday of the new year in 2001, Bill challenged me to read through the Bible during the year. This time through, I decided to capture the essence of Old Testament characters in concise stories for publication in Asbury’s newspaper, the Tidings.

My daughter, Mary Kim Gray, is a Bible scholar and an editor. She encouraged me and found time to edit each article for story line and language usage.

Jan Weinheimer, editor and publisher of Asbury’s Tidings, encouraged me to submit a story each month.

Introduction

Within the pages of this book are stories about thirty-three people who lived in Old Testament times. You will be familiar with most of their names. You probably know some of their life stories well. A reminder of how God used others of them may be helpful.

As you read this book, I pray that you will come to know God better through His encounter with these Old Testament Friends.

Abraham – Father of Nations

Abram was born in 2165 B.C. in Ur of Chaldeans, a wealthy, populous, and sophisticated pagan center of southern Mesopotamia. The city of Ur was not far from where the Tigris and Euphrates rivers flow into the north end of the Persian Gulf.

As directed by God, Abram left Ur with his wife Sarai, his father Terah, and his nephew Lot in search of Canaan the Promised Land. The party traveled six hundred miles up the Euphrates to Haran, Mesopotamia in the southeast of present-day Turkey. At this place, five hundred miles short of Canaan, they settled.

When Abram was seventy-five, his father died. The Lord reiterated His call to Abram, saying, “Go forth from your country, and from your relatives, and from your father’s house, to the land which I will show you; and I will make you a great nation, and I will bless you, and make your name great; and so you shall be a blessing; and I will bless those who bless you, and the one who curses you I will curse. And in you all the families of the earth shall be blessed.”

So Abram took Sarai, Lot, and the possessions they had accumulated and set out for Canaan. Upon reaching Shechem, thirty miles north of Jerusalem, the Lord appeared to Abram and said, “To your descendants I will give this land.”

Abram and Lot prospered so much that the two men agreed to go their separate ways to find more grazing land. Lot went to the valley of the Jordan, and Abram settled in Canaan. Not long afterwards, the Lord appeared to Abram and said, “To your descendants I have given this land, from the river of Egypt (Nile) as far as the great river, the river Euphrates.”

As the years passed Abram accumulated many livestock. Though he wished for many children, Sarai was barren. Finally, Sarai gave her Egyptian maid Hagar to Abram as his wife, so he would have an heir. From this union, Ishmael was born when Abram was eighty-six.

When Abram was ninety-nine, the Lord appeared to him, saying, “No longer shall your name be Abram, but your name shall be Abraham...Sarai’s name shall be Sarah. I will bless her and will give you a son by her, and you shall name him Isaac.” Both Abraham and Sarah laughed to themselves at the thought that they could have children at their age. To their surprise and pleasure, God’s promise was fulfilled with the birth of Isaac.

Not long afterward, turmoil between the Jews and Arabs began and has continued to this day. Abraham had to referee a conflict between Sarah, his Jewish wife, and Hagar, his Egyptian wife. He finally had to send Hagar and his son Ishmael away.

God spoke to a distressed Hagar in the wilderness, saying, “Arise, lift up the lad, and hold him by the hand; for I will make a great nation of him.” Hagar and Ishmael lived in the Sinai Peninsula, and when Ishmael was of age, Hagar took a wife for him from Egypt.

God planned for the direct descendants of Abraham to be the father and mother of Jesus, whose life would affect all nations. God had one last test for this man of faith to see if Abraham’s love for the Lord was greater than his love for his son Isaac. God told Abraham to take Isaac to the hills of Moriah (near Jerusalem) and offer him as a burnt offering. Upon arriving at Moriah on the third day, Abraham obediently built an altar and prepared Isaac for the sacrifice.

My heart is torn by the thoughts that must have gone through the mind of the bound boy as his daddy raised the knife over him. Fortunately, the terror was over quickly as God intervened and furnished a ram trapped nearby in the thicket for the burnt sacrifice. On this day, the boy Isaac would join his father as a man of faith.

Genesis 11-22

Isaac – A Marriage Made in Heaven

Abraham’s senior servant Eliezer was in charge of all of Abraham’s possessions. Abraham called this trusted friend into his tent and said, “I want you to go to my homeland in Mesopotamia and find a wife for Isaac, for he must not marry a Canaanite. Furthermore, Isaac is not to go with you.”

Eliezer took ten camels loaded with gifts and went to Mesopotamia, to the city of Nahor near Haran where Abraham lived before moving to Canaan. At the end of the five hundred mile journey, Eliezer made the camels kneel down by the spring just outside the city. The evening sky, which was a mix of blue, red, and orange, highlighted the women coming out from the city to fill water jugs at the spring.

Eliezer prayed, “O Lord, God of Abraham, may the woman who offers water to me and my camels be the one whom You have chosen as a wife for Isaac.”

As Eliezer finished praying, Rebekah came by with a jar on her shoulder. Her dark hair bounced in loose curls, framing a warm smile and sparkling, brown eyes. She went to the spring and filled her jug. As she returned, Eliezer asked, “May I have a drink?”

Rebekah lowered the heavy jug and answered, “Yes, and let me draw water for your camels.”

After the camels had drunk their fill, Eliezer asked, “Whose daughter are you?”

Rebekah explained, “My brother Laban and I are the children of Bethuel. Bethuel is the son of Nahor and his wife Milcah.”

When Eliezer heard the name Nahor, he stood there for a moment with head bowed, worshiping Jehovah, “Thank you, Lord God of my master Abraham, for leading me to my master’s relatives.”

Eliezer knew that Nahor was Abraham’s brother, so he placed a ring and two gold bracelets on Rebekah. Then he asked if he could stay at her family’s home. She said, “We have plenty of room. I’ll go tell my mother’s household about your request.”

Rebekah’s brother Laban soon appeared to take Eliezer, his men, and his camels home with him. After shared hospitalities, Eliezer told how the Lord had led him to Rebekah and asked that she go with him to Canaan to become the wife of Abraham’s son Isaac. Bethuel and Laban, seeing that the proposed marriage was of the Lord, agreed that Rebekah could go. The next morning Laban said, “Her mother would like to have her daughter with her for ten more days.”

When Eliezer explained that he could not delay, Laban said he would have his mother talk to her daughter. Rebekah told her mother that she was ready to go, so the family all agreed. Rebekah and her maids said goodbye, found places on the camels, and rode south on the road to Canaan with Eliezer.

When the caravan arrived in southern Canaan, they came upon a lone man in a field walking toward them. With a nod from Eliezer, Rebekah dismounted, drew her veil about her face, and walked briskly to close the distance more quickly to the one she would come to love. The marriage, consummated on earth, was made in heaven.

Isaac was forty on his wedding day. Twenty years had passed, and Isaac was still praying on behalf of Rebekah because she was barren. His latest prayer was answered with the birth of Esau followed by his twin brother Jacob. As they grew, Esau, a hunter, became a favorite of his father, and Jacob, a peaceful man, was more loved by his mother.

One day an impulsive Esau came in from the field feeling famished. Overwhelmed by the aroma of the red lentil stew that Jacob was cooking, Esau traded his birthright to Jacob for a bowl of stew.

When Isaac was old, almost blind, and near death, he called Esau into his tent and said, “Take your bow and arrows, hunt some game, and prepare me a meal so that my soul may bless you before I die.”

Rebekah was listening while Isaac was speaking to Esau. She concocted a devious scheme for Jacob to be blessed in Esau’s place. She sent Jacob to the flock to get two choice kids, which she used to prepare a savory dish for Isaac. After dressing Jacob in Esau’s clothes, she put the skins of the two young goats on his hands and neck, for Esau was a hairy man, and Jacob had smooth skin.

Jacob went to his father saying, “I am Esau your first-born. Eat the meat I have prepared for you.” Just as Jacob had anticipated, his father felt him and was fooled by the kidskin, thinking he was Esau. Isaac therefore blessed Jacob, making Jacob the family patriarch after himself to carry on the lineage of Abraham. In a thousand years this family line would reach David, and in another thousand years would extend to the parents of Jesus. At the spring and in a swindled blessing, God’s design for Jesus’ ancestry was demonstrated long before Jesus was born.

Genesis 21-27

Jacob – Father of the Twelve Tribes

Jacob’s mother Rebekah used deceit to cause her husband Isaac, who was old and blind, to bless Jacob rather than Esau, her first-born. Isaac blessed Jacob, saying, “May God always give you plenty of rain for your crops, and good harvest of grain, and new wine. May many nations be your slaves. Be the master of your brothers. May all your relatives bow low before you. Cursed are all who curse you, and blessed are all who bless you.”

The moment Esau learned that Jacob had stolen his blessing, he vowed to kill him. Rebekah was so frantic that she insisted that Jacob flee to northern Mesopotamia, to the home of Laban her brother.

Jacob left Beersheba, fifty miles south of Jerusalem, on his five hundred mile journey north to Haran, Mesopotamia. He stopped for the night at a town ten miles north of Jerusalem. Using a stone for a pillow, he slept and dreamed.

Jacob saw a ladder that reached into the heaven with angels going up and down. God was at the top and said, “I am the God of Abraham and Isaac. I entrust the land on which you lie to you and your descendants...I will keep you wherever you go, and will bring you back to this land.” Before departing this place, Jacob named the town Bethel, meaning “house of God.”

In the vicinity of Haran, Jacob came upon a well with sheep gathered all around. He asked one of the shepherds if he knew Laban. He answered, “Yes, I know him, and that is Rachel his daughter coming with her sheep, for she is a shepherdess.”

When Rachel was a stone’s throw away, Jacob could see that she had coal-black hair and an olive complexion. The loose white garment she was wearing clung to her lithe body when the wind blew. As she came closer, Jacob focused on her sparkling, dark eyes and her friendly smile. Jacob knew immediately that this cousin was the woman he wanted to marry.

As soon as Laban heard that Rebekah’s son Jacob had come to Haran, he ran to meet him and invited him into his house. In a few days, Jacob said to Laban, “I want to marry Rachel. Let me work for you for seven years to win her.”

The seven years seemed like a few days to Jacob because of his love for Rachel. When the time was up, Laban hosted a feast for family and friends. Leah, Rachel’s older sister, was among the guests. While Rachel was beautiful, Leah was plain and weak-eyed. The women of the town were fond of Leah and felt bad that she had not married.

Late at night after Jacob had his fill of food and wine, Laban directed him into the tent of marriage. Upon awaking the next morning, Jacob found that he was with Leah. He asked Laban, “Why have you cheated me?”

Laban answered, “It is not our practice to marry off the younger daughter before the first-born.”

Jacob agreed to work to make Rachel his second wife. First there was a week alone with Leah, followed by the wedding of Rachel and Jacob. Then Jacob began another seven years of work for Laban. While Leah was giving Jacob six sons and a daughter, Rachel remained barren. Leah and Rachel each gave their maid to Jacob as a wife, and each maid had two sons. In time, Rachel became pregnant and presented to Jacob his eleventh son, whom she named Joseph.

Jacob worked fourteen years to pay for his two wives and six more years to accumulate flocks of his own. Then Jacob journeyed to his home in Canaan. At an overnight campsite near home, Jacob wrestled all night with God, and God named him Israel, the name of the nation of Jacob’s people to this day. Jacob, through God’s wisdom, approached Esau in an exceedingly humble way with many gifts and much deference. Jacob’s fear of Esau became unfounded, for his brother, yielding to Jacob’s obvious change of heart, welcomed him home with open arms.

God told Jacob to make his home in Bethel. On a journey from Bethel to Ephrath (Bethlehem), Rachel went into difficult labor with Benjamin. The baby lived, but the mother died.

Jacob always had a passion for Rachel, his first love. This special love carried over to their son Joseph, the one who would be singled out to wear the coat of many colors. God used all these circumstances to send Joseph into Egypt to prepare a way for the Jews to survive the famine that would come to Canaan.

While living in Egypt for 430 years, the families of the twelve sons of Jacob multiplied as God had promised. Finally the Hebrews were brought out of Egypt by Moses, wandered for forty years in the wilderness, and were led into the Promised Land by Joshua. Joshua secured the land promised by the Lord and then divided up the land, creating a territory for each of the twelve tribes. In keeping with Jacob’s significance to Israel’s history, the twelve territories were named after Jacob’s sons.

Genesis 27-35

Joseph – Wore a Multicolored Coat

Joseph was the eleventh of the twelve sons of Jacob and the first of the two sons of Rachel. Jacob loved Rachel more than his other wives and Joseph more than his other sons. This older father indulged Joseph with a gift of an elegant, multicolored coat. The brothers, who had never received special gifts, were jealous of the cocky seventeen-year-old.

Jacob sent Joseph to Shechem to check on his brothers and the flocks. From Hebron, Jacob’s home, to Jerusalem is twenty miles, and it’s another thirty miles north to Shechem. In Shechem, Joseph discovered that his brothers had moved the flocks to greener pastures fifteen miles further north near Dothan.

The brothers were standing and talking beside the sheep when they saw a bright spot of color on the horizon. As the object came closer, they could see the sunlit blues, purples, and scarlet of Joseph’s coat.

Some of the brothers began plotting to kill Joseph and throw him into a pit because he had told them about his dream of their bowing down to him. Earlier he had given their father a bad report about them after visiting them as they herded the sheep. The multicolored coat was the straw that broke the camel’s back.

Reuben, the eldest son, convinced his brothers to take the coat and put Joseph in the pit, but to shed no blood. Reuben planned to return later and rescue Joseph. His plan was foiled, when in his absence, the brothers sold Joseph to some Arabs, who were a part of a caravan traveling from Gilead to Egypt.

Reuben was heartsick for his father’s sake when he returned to the cistern and found that Joseph was gone. The brothers slaughtered a goat, put blood on the coat, and told their father that Joseph had been killed by a wild animal. Jacob began to mourn and never fully recovered.

In Egypt, Joseph was sold to Potiphar, the captain of the Pharaoh’s bodyguard. Joseph’s exemplary service soon earned him the position of overseer of Potiphar’s house and all of his assets.

Potiphar’s wife developed romantic feelings for the handsome young Jewish man and asked him to lie with her. Joseph refused her advances, saying, “How could I sin against your husband and my God?” (Joseph became the role model to this day for young men committed to sexual abstinence before marriage.) The rebuffed wife falsely accused Joseph, and he was put in jail with the king’s prisoners.

The king’s cupbearer and baker were among the prisoners. One night each of them had a dream, which Joseph, with God’s help, successfully interpreted. Joseph asked the cupbearer to remember him and to mention him to Pharaoh as having been wrongly imprisoned, when the cupbearer would be released. Two years later when the Pharaoh had a dream, the cupbearer, who had been restored to his job, finally remembered Joseph and told the Pharaoh to seek an interpretation from him.

Joseph was released from the dungeon, given a change of clothes and a shave, and brought before the Pharaoh. Joseph explained that the dream meant seven years of good crops followed by seven years of famine.

The Pharaoh was so taken by the young Hebrew that he made Joseph governor of all of Egypt. He gave Joseph the authority to follow God’s word by storing one-fifth of the grain each year for seven years so there would be food for the seven years of predicted famine.

As Joseph had interpreted, the famine arrived across all of Egypt and the surrounding nations. When Jacob heard that grain was available in Egypt, he sent all of his sons, except Benjamin, on the three hundred mile journey to Egypt to buy grain.

As governor, Joseph was in charge of selling grain. The brothers didn’t recognize him and bowed down before him. Joseph asked questions about their father and any other brothers. They explained, “Our father is living, and he would not let our youngest brother Benjamin come with us.”

Joseph sold them grain and said, “If you want more grain you must bring Benjamin with you.”

At first Jacob refused to send Benjamin, but finally relented to save the children from starvation. When Joseph saw that Benjamin had returned with his brothers, he ordered his steward to bring the men into the house, slay an animal, and arrange a noon meal so his brothers could eat with him.

Over dinner Joseph asked about the health of their father. They replied, “He is well,” and they all bowed down in homage.

“And is this your younger brother Benjamin?” At this point Joseph hurried out of the dining hall, and he wept. He washed his face and came out, and he controlled himself and said, “Serve the meal.” Joseph had no animosity, only love for his brothers, but he was not through testing them.

Joseph told his steward to fill their sacks with as much grain as their donkeys could carry, put their money in the sacks, and put his silver cup in the sack of the youngest. The steward caught up with the brothers outside the city, searched the sacks, and claimed that Benjamin had stolen the cup.

The brothers returned to face Joseph. Judah stepped forward and said, “Our old father had two sons by Benjamin’s mother. He loved the mother and two sons more than the others. Benjamin is all he has left. If Benjamin does not return, I fear our father will die of grief. Please, keep me as your slave and send Benjamin home.”

Joseph wept. Then he said, “I am your brother, Joseph. Do not be grieved or angry with yourselves, for God sent me here to preserve life. The famine will last another five years. God sent me here to preserve you as a remnant. Go now to our father; and bring all your people, and you shall live in Goshen. Take Egyptian wagons to carry our father and your children.”

Jacob’s household, numbering seventy plus the wives of the sons, traveled to Goshen on the eastern side of the Nile delta where the soil was rich. Joseph took his chariot to meet the arriving Hebrews. This tough-minded governor of Egypt wept once more as he encircled his old father in his arms.

God’s remnant in Jacob’s family would multiply in Egypt for 430 years, first as free men and later as slaves. At the Exodus, two million Jews would leave on the journey to Canaan. What wonders God wrought when He enlisted in His service a cocky seventeen-year-old wearing a multicolored coat.

Genesis 37-50 Exodus 12:37

Moses – Why Me Lord?

The descendants of Jacob had been in Egypt 350 years and had been so prolific that they had grown to outnumber the Egyptians. This troubled the new Pharaoh, so he commanded that all Hebrew male babies be cast into the Nile River.

When Moses was born, his mother hid him for three months, then put him in a papyrus basket coated with tar and pitch and placed the basket on the water among the reeds by the bank of the Nile. Pharaoh’s daughter found Moses crying. The beautiful baby stole her heart. Moses’ sister, who was stationed close by, asked, “Would you would like for me to find a nurse for the baby?”

Pharaoh’s daughter answered, “Go ahead.”

Moses’ sister called her mother who nursed the baby. At about age two, Moses became the son of the Pharaoh’s daughter and lived with her in the palace.

Moses was forty when he went out among his people to observe their labor. He found an Egyptian beating a Jew, and he killed the Egyptian. When the Pharaoh learned about the killing, Moses fled to the land of Midian east of the Sinai Peninsula. Here he married the daughter of Jethro, the priest of Midian, and pastured Jethro’s flock.

Forty years after arriving in the land of Midian, Moses led his flock to Mount Horeb (Mount Sinai) on the southern end of the Sinai Peninsula. He came to a bush that was burning, but was not being consumed. God spoke to Moses, saying, “I will send you to Pharaoh, so that you may bring My people, the sons of Israel, out of Egypt.”

Moses said, “Why me, Lord? I have never been eloquent. I am slow of speech and slow of tongue.”

The Lord would use Moses’ brother Aaron, the Levite, to speak Moses’ words to the people and to Pharaoh. God provided Moses with a special staff that could be changed into a serpent to prove that he was directed by God.

Moses and Aaron asked Pharaoh to let the Hebrews leave Egypt, but Pharaoh declined and increased the workload of the Hebrew slaves. On a second visit Moses showed the Pharaoh how his staff became a serpent. Still Pharaoh refused to release the people.

After this, the Lord sent ever worsening plagues – water turned into blood, frogs, gnats, flies, disease on the beasts, boils on men and beasts, hail, locusts, darkness, and finally death.

The plague of death would take the first-born of all the people and of the cattle. The Lord instructed the Hebrews to sprinkle blood on their doorposts. At night, Death skipped over the houses with blood on the doorposts, killing only the first-born of the Egyptians. That night’s happenings have been celebrated by the Jews as Passover to this day.

Pharaoh called Moses and Aaron at night and said, “Rise up, get out from among my people.” In the rush to leave, the women took their bread that had not yet leavened. On the first day, about two million Hebrews along with their livestock journeyed from Rameses to Succoth, a distance of thirty miles.

Pharaoh changed his mind when he realized how much his people missed their slave labor. He ordered the army to chase down the Hebrews. With the Egyptians close behind, Moses stretched out his hand over the Red Sea, and the Lord parted the waters. Later when the Egyptian army followed, the sea closed on top of them.

The Hebrews came to Elim where there were twelve springs and seventy date palms, and they camped there. On the next stop at Sin, the people complained of being hungry, so the Lord rained down manna for them to eat. They kept wandering south on the Sinai Peninsula until they reached Mount Horeb. Here the people grumbled for more water. At the Lord’s instruction, Moses struck the rock at the foot of the mountain and ample water flowed out.

The tribe of Amalek, descendants of Esau’s grandson, attacked the children of Israel from the rear. Moses ordered Joshua to gather men to fight. As long as Moses held his hand up, Israel prevailed. When he dropped his tired arms, Amalek prevailed. Aaron and Hur held Moses’ hands until the battle ended at sunset in victory.

God chose Mount Sinai as the place to give Moses the laws of Israel. God began with the Ten Commandments. He followed with laws on slaves, personal injury, theft, property damage, dishonesty, immorality, civil and religious obligations, Sabbaths and feasts, and conquest. God also gave Moses instructions for building the tabernacle and the ark. Moses was on Mount Sinai with God for forty days and nights.

The people questioned whether or not Moses would ever return. In their impatience, they pooled all their gold earrings to make a golden calf to worship as an idol. The Lord told Moses what the people had done, so Moses immediately went down the mountain carrying two stone tablets engraved with the Ten Commandments. When Moses saw the people singing and dancing as they gathered around the golden calf, he threw down the tablets and shattered them. After chastising the people, Moses went back up the mountain to get replacement tablets.

Moses assembled the entire congregation to make a tent for a tabernacle. The women spun blue, purple, and scarlet thread to make material for the tent. Craftsmen created designs in gold, in silver, and in bronze. One year after the exodus from Egypt, the tabernacle was set up for worship. Moses brought the ark into the tabernacle and placed a veil before the ark. At the moment Jesus died on the cross, God tore a similar veil from top to bottom.

Moses lived forty years in each of Egypt, the land of Midian, and the wilderness of the Sinai Peninsula. He died just before the Hebrews entered the Promised Land. Moses once asked, “Why me Lord?” Only God knew that He would use Moses in such a mighty way.

Exodus

Aaron - The First Dermatologist

Aaron was assigned by God to be a spokesman for his brother Moses. Aaron had remained in Egypt while Moses lived in Midian for forty years. God carried out the exodus of the Israelites from Egypt by instructing Moses, who in turn would direct his brother. The more fluent Aaron would then speak to the people and to Pharaoh.

As the Hebrews wandered in the wilderness, Aaron was always beside his brother, often listening to the grumbling of the people. While Moses was on the mountain for forty days, the people told Aaron they didn’t think Moses would return. The Hebrews asked Aaron to make them a god. Aaron agreed to make a golden calf. Later, when confronted by an angry Moses, Aaron and all of the people repented.

A year after leaving Egypt, the tabernacle tent was completed. Aaron and his sons, as Levite priests, were outfitted in elegant robes and placed in charge of the tabernacle.

Aaron’s descendants, Zacharias and Elizabeth, had a son John, who was known as John the Baptist. Aaron would have been proud of the tough-minded John who spoke face to face with the corrupt Jewish leaders, calling them a brood of vipers and seeking their repentance.

Chapter thirteen of Leviticus introduces Aaron as the first practicing dermatologist. Fourteen hundred and fifty years later, Jesus sent the lepers whom he healed to see the priest, following the tradition of sending lepers to Aaron and his sons for evaluation of their disease.

This chapter of Leviticus begins with God telling Moses and Aaron to send a person with a skin infection to Aaron or his sons for diagnosis. Much like a physician’s handbook, chapter thirteen continues with instructions on how to determine whether the disease is leprosy or another affliction. The color of the skin and the color of the hair in the infected area are part of the diagnostic tests described.

As the priest looked at the skin of the patient, if the white spot wasn’t deeper than the skin and the hair in the spot had not turned white, then the person was quarantined for seven days. At the end of the seven days the priest did another examination. If the infection had not changed or spread, there was another seven-day isolation. At the end of this time if the infection had faded and not spread, the priest pronounced the person cured.

If at any point in the examinations leprosy was found, the poor soul was banished to live outside the town away from family and friends. To add to the pain and humility, the victim was required to cry out, “Unclean! Unclean!” as he walked the roads.

During His time on earth, Jesus spent three years healing a multitude of diseases. A healed leper experienced not only the joy of the absence of physical pain but also a greater joy of reuniting with family and friends. I visualize a healed father or mother able to return home and embrace his or her child. Aaron and his descendants, all Levite priests, could only offer the leper empathy. From his vantage point in heaven, Aaron would have rejoiced as Jesus healed lepers.

Exodus Leviticus 13 Luke 1:5 Matthew 3:7

Bezalel – The Master Craftsman

In the third month after Moses led the Israelites out of Egypt, they came into the arid wilderness of Sinai and camped in front of the mountain. After giving the law to Moses, the Lord told Moses to build the tabernacle. The structure needed to be portable since the tent dwellers would be wandering about the Sinai Peninsula. Still, the Lord’s instructions called for a large and elaborate tabernacle.

The Lord said, “See, I have chosen Bezalel of the tribe of Judah as a master craftsman, and I have appointed Oholiab of the tribe of Dan to help him.” The Lord filled these two with the Spirit of God and with skill, ability, and knowledge in all kinds of crafts. The Spirit instructed them regarding artistic designs for work in gold, silver, and bronze. He also tutored them in how to cut and set precious stones, work in wood, and engage in all kinds of artistic craftsmanship. The Lord also gave Bezalel and Oholiab the ability to teach others the skills of craftsmen, designers, and embroiderers.

Moses spoke to all the congregation saying, “This is the thing the Lord has commanded: Let everyone with a willing heart bring gold, silver, and bronze, and fine linen dyed blue, purple, and scarlet, and goat hair, ram skins dyed red, and acacia wood. Let every skillful person among you join Bezalel.” Then everyone whose heart stirred them and everyone whose spirit moved them came bringing the materials and offering their services.

Under Bezalel’s direction, fine linen, dyed blue, purple, and scarlet, was sewn into curtains that were forty-two feet high and six feet wide. Cherubim were embroidered on the curtains. Five of these curtains were joined together to make one large curtain, and another five curtains were joined similarly. Blue loops were sewn every ten inches along the edge of the curtains. Fifty gold clasps connected the large curtains together by the loops.

The craftsmen working with wood received instructions to make fifteen-foot long acacia boards for the upright members of the tabernacle. These vertical boards were combined with horizontal bars to make a trellis-like structure to hold the curtains.

Bezalel built an ark of acacia wood just as Moses had described. It was 45 inches long, 27 inches wide, and 27 inches high. Bezalel covered the inside and outside with gold. This malleable metal was formed into thin sheets by hammering.

Under the direction of Bezalel and Oholiab, one group of craftsmen prepared clay molds for casting four gold rings for the ark. Two gold-covered acacia poles would be placed through the rings for carrying the ark, since human hands were not to come in direct contact with the ark. Another group gathered acacia wood to fire the furnace. Other workers used leather bellows to force air into the burning wood to reach temperatures above 1,945 degrees Fahrenheit to melt the gold for pouring into the molds. No job was too small for those who had committed their hearts to the task.

Bezalel built an altar for burnt offerings out of acacia wood and covered it with bronze. It was seven and a half feet square at the top, and four and a half feet high. The altar grating, pails, shovels, basins, and meat hooks were made of bronze. Early day metal workers had discovered that by adding up to four percent of tin to copper, they obtained bronze, which was a harder metal with a lower melting point than copper.

The Hebrews had joined together in building on faith. The people had given their most precious possessions - gold brooches, earrings, signet rings, and bracelets as well as their silver, bronze and linen. The craftsmen had labored with love in forming these materials into works of art. Only one year after the exodus from Egypt, all work was complete.

A worshiper entering the tabernacle viewed cascading blues, purples, and scarlets as the outside light filtered through the translucent fine linen curtains. All across the curtains were silhouettes of cherubim where the embroidery filtered out more of the light.

God was pleased with the effort extended and the sacrifice of love by His people as evidenced by the cloud of His presence coming to rest on the tabernacle.

Exodus 25-31, 35-40

Deuteronomy – A Constitution for Israel

After forty years of wandering in the wilderness between Egypt and Israel, the Jews finally reached Moab on the eastern side of the Dead Sea. Moses knew that he would not be permitted to enter the Promised Land on the west side of the Dead Sea and Jordan River, so he began a series of addresses to document the laws that God had given him for the Hebrew people. This group of laws recorded in Deuteronomy would serve as the constitution of the new nation Israel.

Moses reminded the people that God had made a covenant with them forty years earlier at Mount Horeb. Included in the laws given to Moses by God were the Ten Commandments. In the 21st century, this body of law, now 3,400 years old, still applies to all people. Moses told the Israelites to think constantly about the law, to teach it to their children, and to talk about it at bedtime and first thing in the morning. This may be the reason why the New Testament writers were so familiar with the writings of the Old Testament.

As a child of God, I struggle not to be a jealous man. I wondered why Deuteronomy states that God is a jealous God. Then I realized that his jealousy is for our benefit, for He knows what happens to our souls when our love for other gods and things are more important than our love for Him.

The Deuteronomy law records that God punishes the children for the sin of their fathers to the third and fourth generations of those who hate Him. At first glance this seems a little harsh, but not after I consider how much God hates sin. A parallel promise to this law is that God shows His love to a thousand generations of those who love Him and keep His commandments. It is possible that a Gentile of Jew who listened to Paul’s preaching and came to know God’s love through Jesus is in your family lineage, because a thousand generations would more than span the time between you and that first generation Christian.

A Deuteronomy law tells the people to tithe all their crops. A clarifying sentence states that the purpose of tithing is to teach us always to put God first in our lives. Moses caught the spirit of giving with the words – “give as you are able, according as the Lord has blessed you.”

Moses told the people not to be afraid of the nations that they would supplant in the Promised Land. Moses’ justification for their assumed fearlessness was “for the Lord your God, who is among you, is a great and awesome God.” Awesome is the favorite adjective of today’s youth and children. “An Awesome God” is a natural for the lyrics of a song.

Jesus quoted from Deuteronomy, “Love the Lord your God with all your heart and with all your soul,” and Jesus added, “with all your mind.” Jesus also added, “And the second is like it. Love your neighbor as yourself. All the law and the prophets hang on these two commandments.” When I am a little overwhelmed by the many laws of Deuteronomy, I begin with the part that Jesus quoted. I attempt to let Jesus’ instructions govern my interaction with others as I go about my daily activities. I ask Jesus to filter my thoughts throughout the day, by continually reminding me to tell God how much I love Him.

Deuteronomy, Matthew 22:37-40

Joshua – Entering the Promised Land

God told Moses to prepare a young Hebrew, Joshua, to assume the leadership of the Israelites upon Moses’ death. Early in the wandering in the wilderness, Moses sent twelve spies into the Promised Land. The spies returned with a single cluster of grapes so large that they carried it on a pole between two men. The spies all agreed that Canaan was a land flowing with milk and honey. Ten of the spies convinced Moses that the inhabitants were too powerful and their cities too well fortified for the Israelites to conquer. Only Joshua and Caleb had faith that the Hebrews could capture the territory promised to them by God. Accepting the majority view, the Israelites continued to wander in the wilderness. As the weeks became months and the months years, the manna tasted more and more bland.

Forty years later, the Israelites were camped on the eastern side of the Dead Sea when Moses died. God told Joshua it was time to lead the people across the Jordan River into the Promised Land. First, Joshua sent two spies to Jericho, which was five miles west of the river. After evaluating the city’s defenses, the spies took lodging at an inn located on the city wall operated by Rahab the harlot.

When the king of Jericho found out about the two spies, he sent his officers to Rahab’s to search for them. The stories of the Egyptian soldiers and horses being swallowed by the Red Sea had circulated throughout the land. Rahab understood that the same God that controlled the Red Sea had given the Hebrews all the land where her people lived; so Rahab, hoping to save her family, hid the two Israelites on her flat roof underneath a pile of flax that was drying in the hot sun.

After the officers left empty-handed, Rahab brought the spies out of hiding and said, “Since I have saved your lives, I ask you to save the lives of my father and mother, my brothers and sisters, and all their families.” The two parties struck a deal. After dark, the spies would be lowered on a rope from Rahab’s window to the outside of the city wall. The spies would, in turn, assure amnesty for all of Rahab’s family. The invading army would recognize Rahab’s house by a scarlet cord hanging in the window. All of Rahab’s family would be gathered in her house.

Rahab had faith that the Israelites and their God would save her loved ones when they invaded her land to kill all the Canaanites. Rahab joined the Hebrews, married Salmon, and gave birth to a son Boaz, who was the great-grandfather of David. The Jewish people did not soon forget this woman of faith. Fourteen hundred years later she was listed along with Abraham and Moses in the faith chapter of the New Testament (Hebrews 11).

After the two spies briefed Joshua, he ordered all the people to break camp and move to the Jordan River. On the third day the army and all the people prepared to cross the river. As soon as the priests, who were leading the way with the ark, stepped into the Jordan, the water stopped flowing until everyone had crossed its riverbed.

After seeing a line of dust clouds several miles long coming from the river, the lookouts on the walls of Jericho sounded the alarm and secured the gates. The captain of the host of the Lord appeared to Joshua and told him to march his army around the city walls once a day for six days. Seven priests carrying trumpets made from a ram’s horn followed behind the troops. Priests carrying the ark were next in line, followed by more soldiers. As the days passed, fear in the city turned to an almost tangible panic.

On the seventh day, the army marched around the city seven times with the priests blowing their trumpets. At the end the priests gave one long, loud blast of the trumpets and all the people shouted as loud as they could. As the noise level grew louder and louder, the walls of Jericho came tumbling down. Such drama could become the source of lyrics for a song.

Over the years the Lord’s army, under the leadership of Joshua, continued to defeat city kings until thirty-one kings in all had been overthrown. Joshua was an old man when the Lord told him to divide the Promised Land among the tribes of Israel.

There were eleven full tribes and two half tribes from the splitting of Joseph into Manasseh and Ephraim. Moses had granted two-and-a-half tribes their inheritance east of the Jordan River. Joshua divided the land on the western side of the river among the remaining nine-and-a-half tribes.

Joshua dismissed the people to their inheritances. Having completed his life’s mission, Joshua died at the old age of one hundred and ten. Under Joshua’s leadership, the Israelites were faithful to God. Joshua’s faith and convictions were imparted to the people, as they experienced God’s work firsthand in the crossing of the Jordan, the fall of Jericho, and the defeat of the kings of the land. Joshua’s faith that the Hebrews could indeed capture God’s promised territory had been realized.

Joshua, Hebrews 11, Numbers 13, Matthew 1:5, Luke 1-2

Gideon – A Judge and a General

Beginning with Joseph, the Hebrews lived and multiplied in Egypt for four hundred and thirty years before they departed under the leadership of Moses. The Israelites wandered in the wilderness for the next forty years. When Moses died, God told Joshua to lead the people into the Promised Land. Joshua spent most of his life capturing the city-states of Canaan. In his old age, Joshua divided the Promised Land among the twelve tribes of Israel.

One of Joshua’s final acts was to gather the tribes in Shechem for a state of the union message. Joshua told the people, “Choose for yourselves today whom you will serve; but as for me and my house, we will serve the Lord.”

Following Joshua’s death, judges ruled over Israel for 350 years until the monarchy was established with Saul followed by David. One of these judges was Gideon.

Throughout their history, the Hebrew people vacillated between worshiping idols and repenting of their sin and worshiping the Lord. When Gideon was a young man, the Hebrews were worshiping Baal. God allowed the people of Midian (a land east of the Sinai Peninsula across the Gulf of Aqaba) to come like a swarm of locusts to plunder Israel each year for seven years.

Finally, the Israelites cried out to the Lord, asking for relief from the Midianites. The Lord responded by sending an angel to appear before Gideon, saying, “The Lord is with you, O valiant warrior.”

The Lord told Gideon to pull down the altar of Baal, cut down the Asherah (a wooden female deity), and build a fire with the wood to sacrifice a bull to the Lord. Gideon took ten servants with him in the middle of the night to carry out the Lord’s instructions, for he didn’t want to be seen by his father Joash and the others who worshiped Baal.

Soon after daybreak, the townspeople discovered that Gideon had pulled down their god. They came to Joash asking him to bring out Gideon so they could kill him. Joash reasoned that a god that could not save itself was no god at all, so he refused to hand over his son.

The Midianites were joined by the Amalekites for a raid on Israel. They crossed the Jordan River and camped in the valley of Jezreel (15 miles SSW of the Sea of Galilee).

When Joshua had divided the land among the twelve tribes, he had given one half of Joseph’s part to each of his sons, Manasseh and Ephraim. Manasseh’s son was Abiezer. Gideon’s people were known as Abiezrites. After being empowered by the Spirit of the Lord, Gideon called the Abiezrites to arms. Next he sent messengers to Manasseh, Asher, Zebulun, and Naphtali telling them about the impending battle. The Israeli army grew to 32,000.

The Lord told Gideon that He wanted the people to know that the victory would be from the Lord, so the army was reduced to three hundred men. Gideon gave each man a ram’s horn trumpet and an earthenware pitcher with torches inside. Gideon told his men, “When we come to the outskirts of the enemy camp, do as I do.”

It was the beginning of the middle watch (10:00 PM) when Gideon’s small band surrounded the camp. Following Gideon’s lead, they all blew their trumpets and broke the pitchers. They held the torches in their left hands and the trumpets in their right hands for continual blowing.

Frightened by the sudden appearance of the circle of light and confused by the blaring trumpets, the Midianites began killing each other as they fled. Gideon then called for the men throughout the hill country of Ephraim to take up the chase. After all the fighting was over about 120,000 Midianites and Amalekites had been killed.

Following Gideon’s military success, the men of Israel said to him, “Rule over us, both you and your son, also your son’s son, for you have delivered us from the hand of Midian.”

But Gideon said to them, “I will not rule over you, nor shall my son rule over you; the Lord shall rule over you.” There was peace in Israel for forty years during the days of Judge Gideon.

Judges 6-8

Samson – A Man of Great Strength and Weakness

An angel of the Lord appeared to Samson’s mother and said to her, “Behold now, you are barren and have borne no children, but you shall conceive and give birth to a son. No razor shall come upon his head, for the boy shall be a Nazirite to God from the womb; and he shall begin to deliver Israel from the hands of the Philistines.”

In due time, she gave birth to a son and named him Samson. The child grew up near Zorah, fifteen miles west of Jerusalem. The Lord blessed the child with extraordinary strength. When of age, Samson walked four miles southwest to Timnah, a town occupied by Philistines. He came home and said to his father and mother, “I saw a woman in Timnah, one of the daughters of the Philistines, and I want you to get her for my wife.”

Samson’s father and mother pleaded with him to find a Hebrew wife, but Samson insisted that the Philistine girl was the one he wanted to marry. The parents did not know that this was the Lord’s doing, for God was seeking to confront the Philistines who had been harshly ruling over Israel for forty years.

Samson went down to Timnah with his father and mother. On the outskirts of the town, Samson left his parents and walked into a vineyard. A young lion came roaring toward him. The spirit of the Lord filled this young Nazirite with such strength that he tore the lion as one would tear a young goat. Walking on into town, Samson talked to the woman he had chosen, and he liked her. Then he returned home with his parents.

Some time later Samson went to Timnah with his father and mother for his wedding. He stopped along the way to look at the dried carcass of the lion he had killed and found that a swarm of bees had filled the body with honeycomb.

Samson’s father called on the girl’s family to discuss the wedding. As was the custom, Samson prepared a feast for thirty young men of the wedding party. He said, “Listen to my riddle. If you can guess the meaning by the end of the seven-day wedding celebration, I will give you thirty linen wraps and thirty sets of clothes. If you cannot, you shall give the same gift to me.”

They agreed, and Samson told them a rhyming riddle based on the lion. “Out of the eater came something to eat, and out of the strong came something sweet.”

On the fourth day none of the Philistine men had an answer, so they said to Samson’s wife, “Entice your husband to tell you the answer to the riddle or we will burn you and your father’s household to death.”

Throughout the remaining days of the wedding feast Samson’s wife nagged him so that he finally told her the answer to the riddle, and she proceeded to tell the thirty young men. At sunset on the seventh day the spokesman told Samson, “What is sweeter than honey and stronger than a lion?”

Samson said to them, “If you had not plowed with my heifer, you would not have found out my riddle.” Filled with anger, Samson left his wife and returned to his father’s house.

The green wheat in the fields across the land had now turned golden. Samson returned to Timnah to see his wife. Upon arriving, her father said, “I thought you hated her for what she did, so I gave her to your friend.”

For revenge, Samson caught three hundred foxes, tied torches to their tails, and lit the torches. The scurrying foxes burned the fields to the ground. Among these people, revenge begets revenge, so the Philistines burned Samson’s wife and her father’s household to death.

Samson retreated to Etam near Bethlehem. The Philistines camped out across Judah searching for Samson. Wanting to avoid war, three thousand men of Judah went to Samson and told him they were going to tie him up and give him to the Philistines. Samson agreed to be bound if the Judeans promised not to kill him.

The Philistines shouted with joy as they came to pick up their prisoner. Samson flexed his muscles, snapped the new rope, picked up the jawbone of a donkey, and killed a thousand men.

After this, the Philistines decided to leave Samson alone among his people where he served as judge for twenty years. This wise judge seemed to have poor judgment in his choice of women.

Delilah, from the valley of Sorek, twenty-five miles west of Jerusalem, had charm that would allure any man; so the first time Samson saw her, he fell in love.

When five lords of the Philistines learned of this relationship, they each offered Delilah thirty-four pounds of silver if she would tell them Samson’s secret of his strength.

Delilah said to Samson, “Please tell me where your great strength is and how you can be tied up and subdued.”

Samson teased her by telling her to tie him with fresh bowstrings, then later new ropes, and finally to braid his hair. Delilah tried each restraint only to find that Samson was able to break loose. She nagged him daily with her words, until Samson was annoyed to death. So he said, “If my head is shaved, my strength will be gone.”

Delilah let Samson go to sleep with his head on her lap, called for the man with a razor, and watched as all the hair was shaved off of his head. The Philistines subdued Samson and gouged out his eyes.

Bound with a bronze chain in a prison in Gaza, Samson’s hair began to grow back. A few months later, the lords of the Philistines assembled to offer a great sacrifice to Dagon, their god. They brought Samson and stood him between the two pillars that were the main supports of the temple. As the crowd taunted him, Samson asked the boy who was leading him to place his hands on the pillars.

The temple was full of men, women, and the lords. Another three thousand people were on the roof. Samson called to God asking, “O Lord God, please remember me and strengthen me one last time, that I may get revenge on the Philistines for my two eyes.”

Samson grasped the two pillars and pushed with all his might, and the temple fell on all the people. So in his death, he killed more Philistines than he had during the rest of his life.

Eleven hundred years later Samson was placed in good company by the author of the faith chapter of the New Testament, Hebrews 11. “And what more shall I say? For time will fail me if I tell of Gideon, Barak, Samson, Jephthah, of David and Samuel and the prophets.” Even though Samson acted foolishly with regards to the women in his life, he had faith in the Lord God who gave him the strength to fight victoriously against the Philistines and the wisdom to judge Israel for twenty years. His request to be remembered by God was answered.

Judges 13-16, Hebrews 11

Ruth – A Loyal Daughter-In-Law

After the time of Joshua, the people of Israel, as recorded in Judges, failed to obey God’s laws for most of three hundred and fifty years. The writer concludes the book of Judges with the words “everyone did what was right in his own eyes.” This time in Israel’s history was not a pretty picture.

Ruth’s story takes place near the end of the period of the judges. Chapter one of the book of Ruth opens with Naomi, her husband, and their two sons leaving Bethlehem of Judah and traveling east across the Jordan River to the land of Moab to escape the throes of a famine. The Moabites, while not Israelites, were related to the Hebrews.

Nine hundred years before Naomi’s time, Abraham had followed God’s instructions to leave his home country and go to a land that God would provide. Abraham’s nephew Lot joined the caravan of family, cattle, and sheep. Both Abraham and Lot prospered in the new land. Each of their holdings of sheep and cattle grew so large that their herdsmen were quarreling over grazing rights. They agreed to part ways for the sake of family peace. Abraham let Lot take his choice of the land. Lot selected the green fields of the Jordan valley and the land of Moab to the east, and Abraham stayed west of the Jordan valley.

A few years after moving to Moab, Naomi’s husband died. As soon as her sons were of age, they married women from Moab. Not long afterwards, both sons died. Naomi decided to return to Bethlehem, so her own people could care for her in her old age. She encouraged her young daughters-in-law, Ruth and Orpah, to remain in their home country, remarry, and have children. Amid tears of separation, Orpah agreed to stay in Moab.

Ruth spoke up saying, “Don’t make me leave you, for I want to go wherever you go, and to live wherever you live; your people shall be my people, and your God shall be my God. Where you die, I will die and be buried there. Only death shall separate us.” Seeing Ruth’s resolve, Naomi acquiesced, and the two women traveled together to Bethlehem.

As Naomi and Ruth arrived on the outskirts of Bethlehem, they could see golden fields of grain. Barley harvesting had just begun. Ruth received permission from Naomi to go into the fields to glean the free grain missed by the reapers. Ruth found herself in the field of Boaz, who befriended her because of her loyalty to his relative Naomi. Ruth continued to glean in the fields of Boaz throughout the barley harvest, and subsequently the wheat harvest.

In those days, when a woman’s husband died, the custom called for her to marry her husband’s brother. If there were no brothers, then the lot fell to the closest relative. Naomi, seeing how kind Boaz was to Ruth, told Ruth that she should marry him. Naomi said, “Bathe, put on some perfume and your finest clothes, and go down to the threshing floor where Boaz sleeps during harvest. After he is asleep pull the covers off his feet and lie down there.”

Ruth willingly followed Naomi’s instructions. Boaz awoke at midnight to an aroma of a woman’s perfume and the sound of whispered breathing. As he stirred, he discovered Ruth lying at his feet. She asked, “Will you marry me as is the custom of your people?” Boaz, moved by this beautiful young woman’s willingness to marry an older man in order to give Naomi an heir, replied, “You go to sleep, and tomorrow I’ll handle all of the details.”

Early the next morning, Boaz talked with a young man who was an even closer relative of Naomi than he was. This man declined to marry Ruth because he felt it might endanger his own estate, so Boaz joyfully took Ruth as his wife.

Boaz and Ruth had a son, Obed. The women of Bethlehem said to Naomi, “Bless the Lord who has given you a grandson; may he be famous in Israel. May he restore your youth and take care of you in your old age; for he is the son of your daughter-in-law who loves you so much, and who has been kinder to you than seven sons.” Obed’s grandson was David, who was chosen by God to become king of Israel.

In sharp contrast to the dark and depraved period of the judges, when each man did what was right in his own eyes, the book of Ruth is a beautiful picture of life among the people of the Ephraim tribe of Israel 1,100 years before Christ. Because of Ruth’s decision to stay with Naomi, Joseph would take Mary to Bethlehem, the city of David, for the birth of Jesus, a descendant of Boaz and Ruth.

Ruth, Matthew 1:5

Samuel – The First Circuit Rider

For three hundred and fifty years, between the time of Joshua’s conquest of Canaan and the crowning of King Saul, judges ruled Israel. The last judge was Samuel.

Elkanah lived in Ramah in the hill country of Ephraim, five miles north of Jerusalem, with his wives Peninnah and Hannah. Peninnah had children, but Hannah was barren. Once a year Elkanah traveled fifteen miles north to Shiloh where he and his family worshiped at the temple by offering sacrifices to God.

Peninnah reveled in provoking Hannah about her barrenness. After arriving in Shiloh and eating her evening meal, Hannah made her way to the temple. In the midst of her emotional pain, she pleaded with Jehovah, saying, “If You will give me a son, I will return him to You for service in Your kingdom.” Within the year Hannah gave birth to a son and named him Samuel.

Three years later Elkanah took Hannah and Samuel along with a young bull, some flour, and a skin of wine to the temple in Shiloh. The sacrifices were placed on the altar, and Samuel was dedicated to the Lord. Then Elkanah and Hannah returned home, but Samuel stayed with Eli the priest and ministered before the Lord.

When Hannah went with her husband each year to Shiloh to sacrifice to the Lord, she took a little robe for Samuel. After making the robe, she would rinse out the tear stains before giving it to Samuel. Eli sensed Hannah’s sadness, so after their sacrifice he said, “May the Lord bless you with more children.” In time Hannah gave birth to three sons and two daughters. During those years, Samuel grew in stature and in favor with God and man.

Word from the Lord was rare at that time, and visions were infrequent. Eli was an old man, and his eyesight was growing dim. One evening, Eli and the boy Samuel were lying down on beds not far apart in the temple where the ark was kept. During the night, the Lord called out, “Samuel! Samuel!”

Samuel got up, went to Eli, and said, “Here I am, for you called me.”

Eli said, “I did not call, my son, lie back down.”

The Lord repeated His call, and Samuel went back to Eli. On the third time, Eli said to Samuel, “If the Lord calls again, say, ‘Speak, Lord, for your servant is listening.’”

The Lord told Samuel that He was going to judge Eli’s house because of the sins of Eli’s sons. This would leave Samuel as the priest at Shiloh. In time, all Israel from Dan to Beersheba knew that Samuel was confirmed as a prophet of the Lord.

The Philistines, who occupied the southern coastal plain of Palestine, were a powerful military people. The regular skirmishes between the Philistines and Israelites slowed during the years that Samuel was judge. Israel’s land was restored, and the Philistines stayed in their land.

Samuel was an early-day circuit rider, traveling from his home in Ramah to the nearby towns of Bethel, Gilgal, and Mizpah to judge disputes among the people.

When Samuel grew old, he appointed his sons as judges over territories of Israel. Much to his sorrow, his sons took bribes and perverted justice. As a result, the elders of Israel gathered in Ramah and asked Samuel to appoint a king.

After much time in prayer, Samuel received the Lord’s instructions for anointing Saul as king of Israel. Saul was thirty years old when he became king, and he reigned for forty-two years.

In the latter days of his reign, Saul began to disobey God, so the Lord instructed Samuel to anoint David as a replacement king. Saul, knowing that David would become king someday, tried to kill David. While being chased, David had an opportunity to kill Saul, but David refused to murder the king appointed by God. Not long afterwards, Samuel died, leaving Saul in charge, but recognizing that he would one day be replaced by David, a man after God’s own heart, as per God’s plan.

Throughout his life, Samuel called on the Lord’s name, and the Lord answered him. He was recognized as a prophet and a judge. Samuel was instrumental in making the transition from the period of the judges to Israel’s monarchy. His success was due to his willingness to listen to the Lord’s voice, from the first moment he heard Him as a child, and to follow His instructions.

1 Samuel, Psalm 99:6

David – God’s Man

David was just a shepherd boy when he was thrust into the limelight of Jewish history. In David’s time, God had been at work in the lives of the Hebrews through His spokesman Samuel, a priest, a prophet, and a judge. The Jewish people had been hounding God for a king, so God told Samuel to anoint Saul as king.

Saul reigned for forty-two years. In his last years, Saul failed to obey the Lord, so the Holy Spirit left him, and he was filled with an evil spirit that terrorized him. Saul’s only relief from his mental illness was the melodious sound of the harp. One of Saul’s servants brought David from his home in Bethlehem to play his harp to soothe the king. Before being called to the palace, the boy David had been anointed by Samuel as the king to follow Saul. Still, David became a loyal subject of King Saul and a good friend of Saul’s son Jonathan.

Saul’s army had continual battles with the Philistines. The Philistines or “Sea People” migrated from Crete and the Aegean Islands to the southern coastal plain of Palestine. The Philistines had unique skills for forming iron and other metals, which gave them an advantage over other armies.

One well-known event in history is David’s part in one of the battles with the Philistines. Goliath, a giant of a man and fully armored, challenged any Hebrew to fight him to the death. Whoever was left standing would be declared the victor and his army would also win the battle. All of the Hebrew soldiers fell back in fear.

David, the shepherd boy, was unafraid because of his belief in God’s might. He rejected Saul’s ill-fitting armor and used his own God-developed skills. David selected five smooth stones from the brook, put them in his shepherd’s bag, and confronted Goliath. Placing a stone in his sling, David slew the giant in the same way he had killed lions and bears that preyed on his sheep. Fear and courage exchanged places within both armies, and the Hebrews routed the Philistines.

As the people began to sing, “Saul has slain his thousands, and David his ten thousands,” Saul grew jealous. Earlier, Saul had treated David like a son, but he now became intent on killing David. Saul pursued David for a number of years, during which time David and his men became nomads, moving about the country and hiding from Saul’s wrath.

Once when Saul was stalking him, David could have killed Saul, but because David feared God, he chose not to kill the Lord’s anointed king. Saul continued fighting with neighboring nations until his final battle, when he found himself trapped by the enemy. Saul elected to fall on his own sword rather than risk torture at the hands of his adversaries.

After Saul’s death, a period of civil war throughout Israel was followed by all of the tribes coming together to ask David to be their king. David was a mighty warrior fighting for the Lord, and the Lord richly blessed him.

A second familiar event in history is that of David committing adultery with the wife of Uriah, one of David’s soldiers. When Bathsheba found she was pregnant, David sent Uriah into the thick of battle where the enemy killed him, an act that was tantamount to murder on David’s part.

I wondered how a man with David’s record for breaking the commandments could still be God’s man. Then I read in the revelation that Jesus gave to the apostle John, “I know you well – you are neither hot nor cold; I wish you were one or the other! But since you are merely lukewarm, I will spit you out of my mouth.” David was not lukewarm. As king, he danced vigorously in the street after bringing the ark to Jerusalem, much to the embarrassment of his wife, Michal.

David made some serious mistakes, but God didn’t give up on him. After committing adultery, a repentant David wrote in the fifty-first Psalm, “Have mercy on me, O God, according to Your unfailing love… Blot out my transgressions. Wash away all my iniquity and cleanse me from sin… Create in me a pure heart, O God.” God continued to use David to write a total of seventy-three psalms.

In the Psalms, David shared his emotions and feelings about a God with whom he was intimately acquainted. As you read the Psalms, you too will feel closer to God. A thousand years after David, God chose David’s descendants, Joseph and Mary, to be the father and mother of Jesus.

David’s psalms have nurtured God’s people for three thousand years. As a boy, I memorized the twenty-third Psalm from the King James Bible. I repeat this Psalm at the end of my morning prayers because it is such a comfort to me.

1 Samuel, 2 Samuel, Psalm 51, Revelation 3:15-16

Asaph – The First Minister of Music

King David’s love for music began as a boy while playing the harp. When he became king, he appointed Asaph as chief musician and assigned him to create choirs to sing songs of praise and hymns of thanksgiving.

The first performance was in celebration of the return of the ark to the temple in Jerusalem. Asaph directed the singers and musicians playing harps and lyres while he played loud cymbals of bronze.

Music was important to David as evidenced by the fact that Asaph enlisted 288 professional singers and musicians to teach 4000 pupils. David divided the musicians into twenty-four groups to correspond to the twenty-four groups of Levite priests, so choirs and accompaniment were available for every occasion.

Under the direction of King David, Asaph prophesied in song. This first Minister of Music lives on in history. Asaph’s name is the byline of Psalms 50 and 73 through 83. Some of these Psalms are lyrics written by Asaph, while others were written by Asaph’s descendants or possibly by choirmasters of a choir guild that was named after Asaph.

In Psalm 50, Asaph recognizes the self-sufficiency of God, “...For every animal of the forest is Mine, and the cattle on a thousand hills. I know every bird of the mountains, and everything that moves in the field is Mine. If I were hungry, I would not tell you; for the world is Mine, and all it contains.”

Early in Psalm 78, Asaph writes, “For He established a testimony in Jacob, and appointed a law in Israel, which He commanded our fathers, that they should teach them to their children, that the generation to come might know, even the children yet to be born, that they may arise and tell them to their children, that they should put their confidence in God.”

Asaph continues in Psalm 78 describing a wayward Hebrew people, then near the end of Psalm 78 he writes, “The Lord rejected the tent of Joseph, and did not choose the tribe of Ephraim, but chose the tribe of Judah...He also chose David His servant, and took him from the sheepfolds; from the care of the ewes with suckling lambs He brought him, to shepherd Jacob His people.”

The opening verses of Psalm 81 show that music is a form of worship. “Sing for joy to God our strength; shout joyfully to the God of Jacob. Raise a song, strike the timbrel, the sweet sounding lyre with the harp. Blow the trumpet at the new moon, at the full moon, on our feast day.”

David and Asaph left you and me a legacy of worship through music.

1 Chronicles 15,16,23,25; Psalm 50, 73-83

Solomon – A Man of Wisdom

David was thirty years old when he became king, and he reigned for forty years. As was common within the culture, David had sons by several wives. When David’s health began to fail, his oldest surviving son Adonijah plotted to become king by inviting all the king’s sons, the commander of the army, and Abiathar the priest to a feast of sacrificed oxen and sheep.

Nathan the prophet and Bathsheba, the mother of Solomon, bowed down before David, who was lying on his sickbed, to give him the news of this renegade king. David asked Bathsheba to stand before him. He then proclaimed, “I vowed to you by the Lord God of Israel, saying, ‘Your son Solomon shall be king after me.’”

David ordered Nathan, Zadok the priest, and Benaiah to gather all of David’s officers and take Solomon, riding on David’s mule, to Gihon for his coronation. Riding David’s mule was a sign to all the people that Solomon was David’s choice as his successor. The sure-footed mule picked a path down the steep, rocky slopes into the Kidron Ravine east of Jerusalem and a short distance ahead to Gihon. A thousand years later, Judas would betray Jesus in a grove of olive trees just across this same ravine. Zadok poured sacred oil on Solomon’s head and pronounced him king of Israel.

Soon after becoming king, Solomon asked God to give him an understanding heart so he could discern between good and evil as he ruled God’s people. God answered, “I am giving you a wise and discerning heart. If you walk in my ways, I will prolong your days.”

Solomon finished what David had begun – consolidating under Hebrew rule the lands promised to Abraham, which stretched from the upper Euphrates River in the north to the border of Egypt in the south. All the inhabitants sent taxes to Solomon and peacefully served him throughout his lifetime.

With peace in the land, Solomon began building the temple. Hiram, king of Tyre and a friend of Solomon’s, had his men cut cedars in Lebanon, carry them to the sea, make rafts of the lumber, and float the rafts to Palestine. After Hiram’s men broke up the rafts, Solomon’s men carried the lumber overland to the temple construction site. Stone was cut in the mountains and carried to Jerusalem. Jesus would visit this very temple to drive out the merchants and overturn the tables of the moneychangers.

Solomon was not only the king, but also a judge. Two women living alone in the same house gave birth three days apart. When one baby died, its mother took the living baby and left the dead one beside the sleeping mother. The latter woman recognized that the dead child wasn’t hers. To resolve the argument, the two women spoke before the king. After hearing both sides, Solomon said, “Get me a sword, and I’ll give half a baby to each of you.”

One of the women fell prostrate before Solomon pleading, “Give her the living child.” Instead, Solomon gave the baby to the woman before him who was willing to give up the baby so that it might live, saying, “She is his mother.”

Using God’s gift of wisdom, Solomon wrote most of Proverbs and Ecclesiastes. With the optimism of his younger years, Solomon recorded in Proverbs, “A joyful heart is good medicine, but a broken spirit dries up the bones.” With aging and a concern about the futility of life, he began Ecclesiastes with “Vanity of vanity! All is vanity.” Solomon wrote a love story, Song of Solomon, to tell of his feelings for the Shulammite maiden who became one of his wives.

Solomon’s wisdom led to success, his success led to power, and his power led to sin. If Solomon wanted a woman he could have her. Extravagance prevailed, and in time he had seven hundred wives and three hundred concubines. His foreign wives worshiped their foreign gods. When Solomon was old, his wives turned his heart from the Lord to their gods.

After waiting a thousand years, the Jewish people finally occupied the land that God had promised to Abraham. This lasted until the sin of Solomon would cause God to split the country into the nation of Israel in the north and Judah in the south.

The Jews of Jesus’ day expected the Messiah to rule over the Kingdom of David once again. They failed to understand that Jesus came not as a king, but as a servant to save all people. Jesus said, “Love one another as I have loved you,” but He also stated, “I have come to fulfil the law.” This is tough love with a warning not to break the commandments as Solomon did in his old age.

1 Kings 1-11, 1 Chronicles 28-29, 2 Chronicles 1-9, Ecclesiastes 1:2, Proverbs 17:22

Elijah – Heard a Still Small Voice

Sixty years after the kingdom of David and Solomon had been split into the nations of Israel and Judah, Ahab ruled over Israel, the Northern Kingdom. Ahab joined his wife Jezebel in the worship of Baal in Samaria, the capital city of Israel.

God raised up the prophet Elijah to show the king and his people the error of their ways. Elijah stood before Ahab and said, “There shall be no dew nor rain in your country except by my word.” For Elijah’s safety, the Lord told him to go away to the east and hide himself by the brook Cherith where it empties into the Jordan River.

Some months later, the rippling sound of the brook was hushed as the water slowed and finally stopped altogether. Then the Lord gave Elijah instructions to go to Zarephath, a town on the Mediterranean coast between Tyre and Sidon. Meanwhile in Zarephath, a widow struggled to find grain and oil to feed her son and herself, for the drought had transformed the grain fields into barren, brown earth.

As Elijah walked north, he stayed close to the Jordan River because he could see only parched land on either side of a narrow green strip beside the water. Going around the Sea of Galilee, he continued north until he reached the headwaters of the Jordan. Here he turned west toward Zarephath. At the city gate, he met a widow gathering sticks. Elijah said, “Please get me a little water in a jar that I may drink.”

As the widow turned to walk into the city, Elijah called out, “Also, please bring me a piece of bread.”

The widow faced Elijah once more to say, “I have no bread and only a handful of flour in the bowl and a little oil in the jar. I was gathering these sticks to prepare one final meal before my son and I die.”

With compassion in his voice, Elijah said, “First make a bread cake for me, and afterwards prepare bread for you and your son. Your supply of flour and oil will not be used up until the Lord sends rain all across the land and the fields are covered with golden grain once more.”

Sensing authority in Elijah’s voice, the widow resumed her walk into the city. Elijah followed. The widow fed him, and he stayed at her house. Not long afterwards, the widow’s son became ill and stopped breathing. Nine hundred years before Jesus raised Lazarus from the dead, God used Elijah to bring a boy back to life. The Gentile widow, who had first trusted the Lord when he replenished her oil and flour, now developed a deeper love for Jehovah, the God of the Israelites.

God was now ready to reclaim His people. Elijah told Ahab to gather the four hundred and fifty prophets of Baal at Mount Carmel (west of the Sea of Galilee, close to the Mediterranean Sea) to make a sacrifice to their god. Elijah prepared a similar sacrifice. Both parties were to call on their god to light their fire. The prophets of Baal called out all day until their voices became hoarse, but their worship was to no avail.

Before the time for an evening sacrifice, Elijah asked the people to pour water on his wood until it flooded a trench surrounding the altar. Then Elijah said, “O Lord, the God of Abraham, Isaac, and Israel, prove that You are God of Israel.” Everyone could see steam rising above the altar, followed by smoke. Then they could smell burning meat as the fire of the Lord consumed the burnt offering.

All of the people repented saying, “The Lord, He is God.” Elijah told the people to seize all the prophets of Baal, and they were slaughtered. Upon their deaths, the rain poured down, breaking the three and a half-year drought.

When Jezebel learned that Elijah had slain the prophets of Baal, she vowed to kill him. Elijah escaped to Horeb, the mountain of God (Mt Sinai). Six hundred years earlier, God had made a covenant with His people at this place. As Elijah waited, a powerful wind ripped rocks from the mountain, but the Lord was not in the wind. Next there was an earthquake, but the Lord was not in the earthquake. After the earthquake there came a fire, but the Lord was not in the fire. After the fire was a sound of a gentle blowing. Elijah heard the still, small voice of the Lord in the soft breeze.

Elijah followed the Lord’s instructions to anoint Elisha as the prophet to replace him. Elijah’s work for the Lord was done, but his name would be in the minds of God’s people forever. Nine hundred years later, Matthew, Mark, Luke, John, Paul, and James would include the name of Elijah in the words they wrote to tell others about Jesus. Luke records that John the Baptist was like Elijah – a man of repentance and deep faith.

1 Kings 17-22; 2 Kings 1-2; Luke 1:17

Elisha – The Miracle Worker

Elisha was a young farmer living in the territory of Damascus northeast of the Sea of Galilee. Nine hundred years later, Jesus appeared to Paul on the road to Damascus, the capital city of this territory.

One day Elisha and eleven hired hands were each plowing with a pair of oxen. Elisha could see a figure in the distance plodding across the freshly-turned earth. Elisha stopped his yoke of oxen and waited for the visitor to close the distance. Elisha soon recognized Elijah, the famous old prophet of Israel. Elijah walked right up and laid his cloak across Elisha’s shoulder. Elijah said, “With the placing of my cloak on you, I transfer to you the responsibility of being God’s prophet in Israel.”

Elisha and Elijah walked south to Gilgal, to Bethel, and on to Jericho. In Bethel and Jericho, the local prophets told Elisha that the Lord was going to take Elijah away. The next stop for these two friends would be the Jordan River.

Arriving at the riverbank, Elijah diverted the waters so he and Elisha could walk across on dry ground. On the other side, Elijah said to Elisha, “What may I do for you before I am taken from you?”

“Let me have a double portion of your spirit.”

Elijah responded, “You have asked a difficult thing. Nevertheless, if you see me when I am taken from you, it will be yours – otherwise not.”

As the two men walked along, horses and a chariot of fire suddenly separated them, and Elisha could see Elijah going up to heaven in a whirlwind. Elisha picked up Elijah’s cloak, which was left behind. Returning to the Jordan, Elisha struck the water with the cloak, and the water parted for his crossing.

Back in Jericho, the city fathers told Elisha that their water was bad. Elisha asked them for a new jar filled with salt. He went out to the spring of water and threw salt into it and said, “The Lord has purified this water.” From that day on the water was pure.

The kings of Israel, Judah, and Edom joined forces to put down the rebelling people of Moab. After a seven-day march, the kings could see they had run out of water. They called on Elisha who told them to dig trenches all across the valley. Elisha then said, “According to the Lord, you shall see no rain nor wind, but the trenches will be filled with water.” And they were.

A woman whose husband had been a local prophet cried out to Elisha, “My husband has died, and his creditor is coming to take my two boys as his slaves.”

Elisha told the woman to borrow empty jars from all of her neighbors, to pour from her single jar of oil one by one into the empty jars until all were filled, and then to sell the oil to pay off her debts. With faith she did what Elisha told her, and her sons remained free.

A woman from Shunem, twenty miles southwest of the Sea of Galilee, befriended Elisha with a meal in her home. Later on, she added a room on the roof with a bed, a table, a chair, and a lamp-stand to give Elisha a place to stay when he passed through Shunem.

When Elisha learned that the woman’s husband was old and that she had no son, he asked the Lord to give her a son. A year later, a boy was born and grew to become a young man. In the field one day the young man complained of a headache. His father had his servant take him to his mother where he died on her lap. She laid her son on Elisha’s bed, and then she rode a donkey in search of Elisha. She found Elisha twenty-five miles away near Mount Carmel. From there Elisha returned with her and went immediately into the bedroom. Placing his body on the dead body, he let the Lord use him to resurrect the woman’s son.

Naaman, a valiant warrior, was captain of the army of the king of Aram, a territory north of Damascus. The Lord looked with favor on Naaman so the army enjoyed success, even though Naaman was a leper.

A little Jewish girl, who had been captured in a skirmish with Israel, waited on Naaman’s wife. The little girl told her mistress that the prophet Elisha, now living in Samaria, could cure Naaman.

Naaman showed up at Elisha’s door with horses and chariots. Elisha sent a messenger to Naaman with these words, “Go and wash in the Jordan River seven times.” Naaman was upset because he expected Elisha to come out, call on the name of the Lord, wave his hands, and instantly cure the leprosy. After listening to the urging of his servants, Naaman did as instructed and was healed. Then he said, “Now I know that there is no God in all the world except in Israel.”

Jesus announced His ministry for the first time in the synagogue in Nazareth by reading from the scroll of Isaiah. He went on to say that no prophet is welcome in his hometown. To illustrate this point He said, “And there were many lepers in Israel in the time of Elisha the prophet, yet not one of them was cleansed – only Naaman the Syrian.” Elisha would be proud to know that Jesus told the crowd about his miracle.

1 Kings 19; 2 Kings 2-5; Luke 4:27

Hezekiah – An Early Day Engineer

Israel, the Northern Kingdom, worshiped false gods, so the Lord sent them into exile in Assyria. As if God was giving Judah, the Southern Kingdom, another chance, He brought Hezekiah to the throne in 715 B.C. Hezekiah trusted in the Lord, the God of Israel. There was no one like him among all the kings of Judah, before or after him.

Judah, just like her neighbor to the north, had been worshiping false gods. In his first month as King, Hezekiah started the repair of the temple. He rejuvenated the Levites as priests. The priests then went into all the rooms of the temple to gather idols and trash into baskets. They carried the false gods and other refuse out to the Kidron Ravine and dumped the rubbish there. With the temple cleansed, Hezekiah ordered that cymbals, harps, lyres, and trumpets be readied. In a few days, the sounds of the orchestra and the singing voices could be heard all across Jerusalem.

Hezekiah called on his people to rebuild the broken-down walls of the city. He appointed army officers and organized the craftsmen. Soon the smell of fire and the clang of hammers on hot metal signaled the making of weapons and shields.

The military buildup was none too soon, for King Sennacherib of Assyria arrived in Judah to besiege the fortified cities. He ordered a propaganda war. His men yelled at the Jewish people on Jerusalem’s walls in the Hebrew language, asking them to surrender and enjoy good times in Assyria. The people, following Hezekiah’s instructions, said nothing in reply. Hezekiah encouraged his people to be strong and courageous. He said, “With King Sennacherib is only an arm of flesh, but with us is the Lord our God to help us fight our battles.”

Hezekiah began to pray, “...O Lord our God deliver us from Sennacherib’s hand, that all the kingdoms of the earth may know that You alone are God.”

The Lord answered, “...I know your sitting down, and your going out and coming in...” Then it happened that night that a plague struck the Assyrian camp and killed 185,000 soldiers, and Sennacherib fled to Assyria.

In the fourteenth year of Hezekiah’s reign, he became mortally ill. Isaiah the prophet told Hezekiah that he was going to die. Hezekiah prayed, “O Lord, remember how I’ve always tried to obey you and to please you in everything I do.” Then he broke down and cried. Before Isaiah had gone out of the middle court, the Lord told him that Hezekiah would be granted fifteen more years to live.

When not busy defending his country against the Assyrians and Philistines, Hezekiah was strengthening Judah and improving the living conditions of his people.

Hezekiah, an early day engineer, had a vision for bringing water from Gihon Spring outside the east wall of Jerusalem into the city. Two hundred and fifty years earlier, Solomon had been crowned king at Gihon. Hezekiah instructed his men to dig a tunnel from Gihon Spring to the southern part of the lower city where the Pool of Siloam was constructed to serve as a reservoir for the water entering Jerusalem. Seven hundred years later, Jesus put mud on the eyes of the blind man and said to him, “Now go and wash in the Pool of Siloam.”

Under Hezekiah’s direction, workers dug from both ends, meeting in the middle to complete the tunnel – an engineering marvel. The elevations through the 1777-foot long tunnel were accurately controlled to let the water from Gihon Spring flow by the force of gravity to the Pool of Siloam. Hezekiah met both the spiritual and physical needs of his people for twenty-nine years, and then he died.

2 Kings 18-20; 2 Chronicles 29-32; John 9:6-7

Atlas of the Bible Lands ISBN 0-8437-7055-4

Nehemiah – Cupbearer to the King

The Hebrews of Judah, the Southern Kingdom, were exiled to Babylon 150 years before Nehemiah’s time. The Hebrews had been in captivity for seventy years when the Persians under King Cyrus overthrew the Babylonians in 539 B.C. The new king established a policy of letting foreigners return home. Cyrus issued a decree saying the Hebrews could return to Judah and rebuild the temple in Jerusalem. Fifty thousand Jews accepted the offer to go home.

Nehemiah’s grandparents and many others elected to stay in their homes and jobs in the new Persia. Powerful Persian kings, Cyrus, Darius, Xerxes, and Artaxerxes, followed in succession. As an intelligent and loyal worker in the court of Artaxerxes, Nehemiah rose through the ranks to become cupbearer to the king. Besides certifying that wine served to Artaxerxes was safe, Nehemiah was a confidant and counselor to the king.

When Nehemiah asked some men who had come from Judah about the Jewish homeland, they said, “The wall of Jerusalem is broken down, and its gates have been burned with fire.”

Nehemiah’s father, Hacaliah, had instilled a love of Judah in his son. So when Nehemiah heard the news about Judah, he wept and mourned for days and fasted and prayed before the God of heaven. Then Nehemiah reminded his God of His promise, “Remember the word which You gave Your servant Moses, saying, ‘If you are unfaithful, I will scatter you among the nations; but if you return to Me and keep My commandments, then even if your exiled people are at the farthest horizon, I will gather them and bring them to the place I have chosen as a dwelling place for My name.’”

The next time Nehemiah brought wine to Artaxerxes, the king asked, “Why does your face look sad when you are not ill? This can be nothing but sadness of the heart.”

Nehemiah responded, “I am sad because the city where my fathers are buried lies in ruins, and its gates have been consumed by fire.”

The king asked, “What is it you want to do?”

“If it pleases the king, send me to Judah so that I may rebuild the city of my fathers.”

Artaxerxes, with the queen sitting beside him, granted Nehemiah his request. Because of his love for Nehemiah, the king gave Nehemiah letters to the governors of the land he would cross, as well as an armed escort.

After arriving in Jerusalem, Nehemiah arose in the night for a secret inspection of the wall. The next day he spoke to the people saying, “Come let us rebuild the wall, so our city will no longer be a disgrace.” While the leaders of neighboring countries tried to intimidate Nehemiah, he was resolute in his belief that God would give the people of Jerusalem success in rebuilding the wall.

The priests, goldsmiths, perfume makers, rulers, women, and merchants worked hand in hand to rebuild the wall. Rumors circulated that nearby warring nations were coming to destroy the Jews working on the wall. Nehemiah ordered half his bodyguard to remain armed while the rest worked on the wall. The workers were directed to keep a sword by their side. Trumpeters were placed at strategic locations along the wall with instructions to sound the alarm if the enemy approached. Adrenaline coursed through the veins of every man, woman, and child as they carried stones of all sizes to fill in the wall. With the Lord’s help, the wall was completed in fifty-two days.

Nehemiah brought all the Levite priests to Jerusalem to celebrate the dedication of the wall. The singers came from the region all around Jerusalem. Nehemiah assembled the leaders and the singers on the top of the wall. He appointed two great choirs.

The first choir and half the leaders proceeded to the right on the top of the wall toward the Refuge Gate. At the Fountain Gate, they went directly up the steps of the city of David by the stairway of the wall above the house of David to the Water Gate on the east.

The second choir and the other half of the leaders proceeded to the left on the wall above the Tower of Furnaces, to the Broad Wall and above the Gate of Ephraim. Then they continued on to the Old Gate, by the Fish Gate, the Tower of Hananel, and the Tower of the Hundreds as far as the Sheep Gate, and they stopped at the Gate of the Guard.

The two choirs then took their stand in the house of God. The priest played the trumpets and the choirs sang to the accompaniment of cymbals, harps, and lyres. Besides the men, the women and children rejoiced, so that the joy of Jerusalem was heard from afar.

Nehemiah

Esther – A Good Queen

“Good Queen Esther” was on the lips of every Jew in Persia in 474 B.C. How did it happen that a young Jewish woman was queen of Persia? It didn’t hurt that she was the most beautiful woman in the land, but there is much more to the story.

King Xerxes (the Greek name for the Persian King Ahasuerus) ruled over all of the Middle East. In the third year of his reign, he hosted a banquet for all the princes and the army officers of the Medes and Persians. After seven days of partying and while merry with wine, the king ordered Queen Vashti to appear in all her beauty before his guests.

Queen Vashti had a mind of her own, so she refused to come to the banquet hall to be ogled by drunken men. In a state of anger, Xerxes asked his counselors what the queen’s punishment should be. The consensus was to replace Vashti with another queen. The counselors told the king to bring beautiful young virgins from every province to Susa, the capital, to the harem and into the custody of Hegai, the king’s eunuch.

Mordecai, a resident of Susa, was a Jew whose great-grandfather Kish had been exiled from Jerusalem by Nebuchadnezzar, the king of Babylon. Well before Mordecai’s time, the Persians had overthrown the Babylonians. Mordecai was guardian of Esther, his uncle’s daughter, for she had neither a father nor mother. Esther was one of the many virgins sent to Xerxes’ harem into the custody of Hegai. Esther pleased Hegai, so he provided her cosmetics, food, and seven choice maidens. Esther told no one that she was a Jew.

To make themselves beautiful, the young women spent six months treating their bodies with oil of myrrh, followed by six months of spices. Finally, Esther’s time arrived to stand before the king. Xerxes loved Esther more than any of the others, so he set the royal crown on her head.

Mordecai was regularly at the king’s gate hoping for news of his adopted daughter. Once he overheard plans of two of the king’s officials to assassinate the king. Mordecai told Queen Esther, who informed the king. An acknowledgement by the king of Mordecai’s good deed was delayed by the Lord until a more opportune time.

Haman, a member of the king’s court, was promoted to oversee all the princes. All the servants who were at the king’s gate bowed down to Haman as ordered by the king. However, Mordecai neither bowed down nor paid homage to Haman, since a good Jew bowed down only to his God. When Haman learned that this Jew would not bow down before him, he laid his plans for a holocaust to rid Persia of the Jews. A scheming Haman sent an edict marked with the king’s signet ring to all the provinces telling the governors to kill all the Jews on the thirteenth day of the twelfth month, a date selected by casting lots.

When Mordecai heard the news, he tore his clothes, put on sackcloth and ashes, and went out into the midst of the city and wailed loudly and bitterly. When Esther’s maidens told her about Mordecai, she sent a messenger to him. The messenger returned with a copy of Haman’s edict and instructions for Esther to petition the king to save the Jews.

Esther went before the king and asked that he and Haman attend a banquet she would prepare. Haman was all puffed up over his invitation to dine with the king and queen. When he went out through the king’s gate and Mordecai refused to bow, he ordered the building of a seventy-five foot gallows in order to hang Mordecai.

During the night the king couldn’t sleep, so he called for the book of royal records. He read of Mordecai’s warning him about the planned assassination and asked, “How did we honor this man?”

The servant replied, “Nothing has been done for him.”

At that moment Haman entered the court. The king told Haman to place royal robes on Mordecai and lead him through the city riding on the king’s horse.

When Haman returned, he went with the king to Esther’s banquet. On the second day the king asked Esther, “What is your petition?”

“Please release me and my people from the edict to annihilate all the Jews in Persia.”

The king’s face became flushed, and the veins in his neck bulged out as he demanded, “Who would presume to do this?”

“It is he, Haman.”

The king ordered the hanging of Haman on the newly constructed seventy-five foot gallows. Esther recalled the words of King David written 500 years earlier, “The Lord is known by His justice; the wicked are ensnared by the work of their hands.”

Next, the king called for Mordecai and gave him his signet ring with instructions to write the governors in all 127 provinces from India to Ethiopia, telling them that the Jews were free to assemble and defend themselves.

Mordecai did as directed. Soon afterwards he wrote another letter to all the Jews in Persia telling them to commemorate their release from execution by a feast to be called Purim after the Persian name Pur, which means casting lots. The Feast of Purim is celebrated by Jews to this day. If we could overhear the soft voices of the children at the feast, we might hear them chanting, “Good Queen Esther.”

Esther; Psalm 9:16

Job – Why Suffering?

In the same era as Abraham, in the land of Uz (southeast of the Dead Sea), lived a man named Job. He was blameless and upright; he feared God and stayed away from evil. Job had been blessed with seven sons and three daughters. He owned seven thousand sheep, three thousand camels, five hundred yoke of oxen, and five hundred donkeys.

Now it happened one day that some angels come to present themselves before the Lord, and Satan also came with them. The Lord asked Satan, “Where have you come from?”

Satan answered, “From roaming about the earth and walking around on it.”

Then the Lord said to Satan, “Have you considered My servant Job? For there is no one else on earth like him, blameless and upright, fearing God and staying away from evil.”

Satan said, “You have blessed him with many children and livestock. If You take these away, surely he will curse you.”

The Lord replied, “Very well, everything he has is in your hand, but do not lay a finger on the man himself.” With this, Satan left the presence of the Lord in gleeful anticipation of destroying Job’s faith in God.

Job’s ten children had a tradition of gathering together to celebrate their birthdays. Soon after Satan was given permission to test Job, the brothers and sisters were at the home of the oldest brother. Tornadic winds struck the house killing all of Job’s children. Nearby aggressor nations and a fire took away all of Job’s livestock, but Job didn’t curse God.

On another occasion after these acts of destruction, the angels came before the Lord and Satan came along. Satan told the Lord that Job could stand the loss of his children and livestock, but he would curse God if he suffered bodily pain. God gave Satan permission to inflict Job with pain, but Satan could not take Job’s life.

Satan gave Job boils over all of his body from the soles of his feet to the crown of his head. Dressed in a loincloth, Job sat in a pile of ashes. The urge to scratch was irresistible, so Job scraped his body with a piece of broken pottery. He would stop when the pain of touching the tender boils was too much. A brief moment of relief was overcome by another urge to scratch. Job’s wife, feeling the hopelessness of Job’s pain, said, “Curse God and die.” But Job did not.

Three close friends and contemporaries came to comfort Job. After the three sat down with Job and said nothing for seven days, we should have suspected the comforting would take a long time, and it did.

Each friend made a long-winded speech with the underlying premise that Job had sinned if he was being punished. Job made his rebuttal to each. A second round of extended speeches and replies was followed by a third. A young man had waited until his elders were finished with their prolonged orations, then he declared in an even longer discourse that suffering is often a means of purifying the righteous.

And finally God Himself spoke to Job, sharing details of His creation so Job would humbly understand his place in his relationship with God. Job repented and found contentment in the knowledge that he had God’s fellowship and that God is sovereign.

The Lord blessed the latter days of Job more than his beginning. He had seven sons and three daughters and twice as many livestock. In all the land, no women were found so fair as Job’s daughters. After this time of blessing, Job lived 140 years, seeing his grandchildren and great-grandchildren.

For all the years of Judaism and Christianity, Job has been an example of suffering. Still, throughout those same years, man has asked, “Why suffering?” I asked God why He lets Satan roam the earth and my mind and body searching for ways to cause suffering. Then I considered that nature is built on competition among all species and asked myself - why not competition between God and Satan for me. Competition builds strength and character. Without Satan, I might be lukewarm in my love for God. These are thoughts, not answers. Job’s answer to “Why Suffering” was accepting it and moving on in his walk with God.

Job

Isaiah – God’s Messenger

Isaiah lived in Jerusalem during the latter half of the eighth century B.C. during the reigns of Uzziah, Jotham, Ahaz, and Hezekiah, kings of Judah. Israel, the Northern Kingdom, would be carried off into exile in Assyria in 722 B.C. Isaiah would be instrumental in thwarting an Assyrian attack on Judah, the Southern Kingdom. In 740 B.C., the year Uzziah died, Isaiah saw a vision of the Lord. He heard the voice of the Lord, saying, “Whom shall I send as a messenger to my people? Who will go?”

Isaiah answered, “Here am I, Lord. Send me.” Thus began the career of an eloquent, prolific prophet who gave words of wisdom to kings as well as to the common man. As a boy I knew little about Isaiah, still I had heard his words, “They will hammer their swords into plowshares, and their spears into pruning hooks. Nation will not lift up sword against nation, and never again will they learn war.” Years later, these words continue to impart hope in these turbulent times.

On the Sundays around Christmas during my youth, I learned that Isaiah prophesized about Jesus. “Behold, a virgin will be with child and bear a son, and she will call His name Emmanuel.” “For to us a child is born, to us a son is given, and the government will be on his shoulders. And he will be called Wonderful Counselor, Mighty God, Everlasting Father, Prince of Peace.” These names, pronounced by Isaiah in the eighth century B.C., still apply to Jesus today.

Eight years after Isaiah accepted the call on his life, the Lord told him to meet King Ahaz at the end of the conduit of the upper pool of Jerusalem. Here he was to tell the king to have no fear of the armies of Syria and Israel who were demanding a dangerous alliance.

Hezekiah was anointed king of Judah in 715 B.C. Soon thereafter, Isaiah became a prayer partner of the king. Together they beseeched the Lord to help the troops of Judah defeat the 185,000 strong Assyrian army led by King Sennacherib. The Lord answered this prayer and used a plague to slay the Assyrian army. Herodotus, a Greek who wrote a history of those times, reported that the Assyrian army camp was overrun by rats. Infected fleas on the rats could well have been God’s choice for eliminating the Assyrian army.

Isaiah was the Lord’s elected spokesman who told Hezekiah that he would die from his illness. After Hezekiah’s fervent prayers, the Lord told Isaiah to return to Hezekiah and tell him that the Lord would give Hezekiah fifteen more years of life.

Isaiah shared with the people his prophecy about foreign nations who at one time or another had persecuted Judah. He wrote a condemning oracle about each of Babylon, Assyria, Philistia, Moab, Syria, Ethiopia, Egypt, Edom, Babylon, Arabia, and Tyre. These oracles show the universal sovereignty of God.

Isaiah records God’s encouragement for His people. “He will keep in perfect peace all those who trust in Him.” “How lovely on the mountains are the feet of Him who brings good news, who announces peace and brings good tidings of happiness, who announces salvation, and says to Zion, ‘Your God reigns.’” “For the mountains may be removed and the hills may shake, but my lovingkindness will not be removed from you.”

The prophet quoted God, “For my thoughts are not your thoughts, neither are your ways My ways. For as the heavens are higher than the earth, so are My ways higher than your ways, and my thoughts than your thoughts.”

God’s people confessed, “O Lord, You are our Father. You are the potter; we are the clay. We are the work of Your hand.”

Isaiah found words of hope for the people of Judah in their day. These same words offer hope to me on this day. “Yet those who wait for the Lord will gain new strength; they will mount up with wings like eagles, they will run and not get tired, they will walk and not become weary.”

Isaiah; 2 Kings 18-20

Jeremiah – A Prophet to the Nations

As Jeremiah’s story begins, God is speaking to him, saying, “Before I formed you in the womb I knew you, and before you were born I sanctified you; I have appointed you a prophet to the nations.”

Thus began forty years of Jeremiah telling the words of God to the people of Judah. The people, ensnared in the seeming pleasure of sin, refused to honor God’s instructions. As is often the case, the messenger suffered opposition, beatings, and imprisonment, yet he endured.

A compassionate God instructed Jeremiah, “Roam to and fro through the streets of Jerusalem, and look now, and take note. And seek in her open squares, if you can find a man, if there is one who does justice, who seeks truth, then I will pardon Jerusalem.”

The Lord told Jeremiah to proclaim in Judah, “Hear this, O foolish and senseless people, who have eyes, but see not; who have ears, but hear not. Do you not fear me?”

God’s words for His prophet always held out hope for the people if they would only repent. “For if you truly amend your ways and your deeds, if you truly practice justice between a man and his neighbor, if you do not oppress the alien, the orphan, or the widow, and do not shed innocent blood in this place, nor walk with other gods, then I will let you dwell in this place, in the land that I gave to your fathers.”

Jeremiah confronted the people with God’s question, “Has this house, which is called by My name, become a den of robbers in your sight?” Six hundred and fifty years later, Jesus would ask the Jews this same question. Jesus’ repetition of this penetrating question propelled Him down the path to the cross.

In Jeremiah’s time the Lord declared, “I mourn, dismay has taken hold of me. Is there no balm in Gilead? Is there no physician there?” Jeremiah’s quotes to the people show that the Lord was getting discouraged with the prospects. “Can the Ethiopian change his skin or the leopard his spots? Neither can you do good who are accustomed to doing evil.”

Jeremiah was getting discouraged as well, saying, “Woe to me, my mother, that you have borne me as a man of strife and a man of contention to all the land! I have neither lent, nor have men lent money to me, yet everyone curses me.” The Lord reassured Jeremiah, “For I am with you to save you and deliver you.”

Jeremiah gave it his best effort, still the people refused to repent and follow God’s laws. As a last resort, God used Babylon to carry off the sinners into exile in 586 B.C. A remnant remained in Jerusalem, and another remnant returned after seventy years in Babylon.

Jeremiah remained in Jerusalem, and wrote five melancholy poems lamenting the destruction of the city and the temple. Interlaid among many depressing words of despair are a few words of hope, “The Lord’s lovingkindnesses indeed never cease, for His compassions never fail. They are new every morning; great is Thy faithfulness.”

Just like Jeremiah, I’m concerned about the moral decline of my country. My greater hope is for revival and renewal, but if this doesn’t happen, I hope to be a part of the remnant.

Meanwhile, I am holding on to what Jeremiah shared from the Lord. “And they shall be my people, and I will be their God. I know the plans I have for you, plans to prosper you and not to harm you, plans to give you hope and a future.”

Jeremiah; Lamentations

Ezekiel – No More Sour Grapes

Ezekiel was a priest living in Jerusalem in 597 B.C. when he found himself among a group of hostages captured by King Nebuchadnezzar and taken to Babylon. This city is on the Euphrates River three hundred miles northwest of where the river empties into the Persian Gulf.

The shortest route from Jerusalem to Babylon was six hundred miles across the Arabian Desert. The route taken by men and animals was five hundred miles north to the upper Euphrates, then five hundred miles southeast along the river to Babylon.

Ezekiel settled in his own house in a village near Nippur along the Chebar Canal, an extension of the Royal Canal, which encircled Babylon on three sides with connections to the Euphrates River to the north and south of the city.

Nebuchadnezzar built a splendid city for his capital. The Hanging Gardens of Babylon were one of the seven wonders of the ancient world, with exotic shrubs and flowers irrigated by water lifted from the Euphrates. Not far from this opulent city, the Lord spoke to a humble priest, saying, “ Ezekiel, I have appointed you a watchman to the house of Israel; whenever you hear a word from My mouth, warn them from Me.” As a result of this call, Ezekiel ministered to the exiles in Babylon. His ministry took place at the same time that Jeremiah was the prophet for the Jews in Palestine.

During the years between his arrival in Babylon in 597 B.C. and the fall of Jerusalem to Nebuchadnezzar in 587 B.C., Ezekiel prophesied about the sins of the Hebrews and the overthrow of their nation. According to his prophecies, many Jews would die, but a remnant would remain in Jerusalem and the surrounding countries.

To give the people a word of hope, the Lord said through Ezekiel, “Someday, I shall gather the Jews from the countries all around. They will remove all detestable things from the land of Israel. I shall take the heart of stone out of the people and give them a heart of flesh, that they may walk in My statutes and keep My commandments. Then they will be My people, and I shall be their God.”

Eight hundred and fifty years before Ezekiel, the Lord had spoken to Moses, saying, “I am a jealous God, visiting the iniquity of the fathers on the children.” Now the Lord spoke to Ezekiel with a new message: “What do you people mean by quoting this proverb about the land of Israel: ‘The fathers eat sour grapes, and the children’s teeth are on edge?’ As surely as I live, declares the Sovereign Lord, you will no longer quote this proverb in Israel. For every living soul belongs to me, the father as well as the son – both alike belong to Me. The soul that sins is the one who will die.”

Ezekiel prophesied about the Lord’s punishment of the Hebrews for their idol worship. At the same time, the Lord punished surrounding nations, Ammon, Moab, Edom, Philistia, Tyre, Sidon, and Egypt, for their ill treatment of the Jews.

Ezekiel, in a literary style common to the Hebrews, used allegories to prophesy about the renewal of the nation. In a dialogue between the Lord and Ezekiel, the Lord said, “Prophesy over these bones, and say to them, ‘O dry bones, hear the word of the Lord.’” The Lord’s directions and Ezekiel’s prophecy continued as the bones came together, bone to bone. This was followed by sinew, flesh, skin, breath, and finally life. These words written by Ezekiel 2580 years ago have become the lyrics of a song for our time – “Them bones, them bones, them dry bones...Hear the word of the Lord.”

Ezekiel; Exodus 20:5

Daniel – Stayed True to God

Daniel and three friends were among a group of hostages from Jerusalem who were captured by King Nebuchnezzar in 605 B.C. and taken on the long trek to Babylon. The king ordered Ashpenaz, chief of his court officials, to select some good-looking, intelligent Hebrew youth for a three-year school in Babylonian language and literature to prepare them for government service. Daniel and his friends were among those chosen. The chief official changed Daniel’s name to Belteshazzar and his friends’ names to Shadrach, Meshach, and Abednego.

The youth selected for the school were to eat food prepared for the king’s table. As a good Jew, Daniel was determined not to defile himself by eating non-kosher food. He asked the chief official if he could eat vegetables. The official let Daniel and his friends eat vegetables, while the other youth were eating the king’s rich food. After ten days, Daniel’s group looked healthier than the others, so their diet was approved.

When the three-year training program was completed, the chief official brought all the young men before King Nebuchnezzar for questioning. For all matters of wisdom and understanding, Daniel and his friends were ten times more astute than the king’s magicians and astrologers.

King Nebuchnezzar had a dream, and among all the king’s counselors only Daniel could interpret the dream. The king was so impressed that he promoted Daniel and his friends to high offices. Daniel served at the king’s court, while Shadrach, Meshach, and Abednego became administrators of Babylonian provinces.

Babylonia prospered so that Nebuchnezzar ordered the construction of a ninety-foot image overlaid with gold. All the people were required to bow down before it. The people in the provinces reported that Shadrach, Meshach, and Abednego were not bowing down before the idol, so the king had them cast into the fiery furnace. Onlookers reported seeing four bodies moving safely around inside the furnace, and wondered if the fourth figure was a guardian angel. When Nebuchnezzar received the report that the three Hebrews were unscathed, he sent the word to all his people, “Blessed be the God of Shadrach, Meshach, and Abednego.”

Daniel’s counsel to kings continued after the death of Nebuchnezzar in 562 B.C. At a great banquet held by King Belshazzar, suddenly a man’s hand appeared and began writing on the plaster wall of the palace. Daniel’s interpretation depicted a divided kingdom given over to the Medes and Persians. That very night Belshazzar was slain.

Darius the Mede took over the kingdom. He appointed a leader to head each of 120 provinces. These were divided up to report to three administrative assistants to the king, one of whom was Daniel. All the other leaders became jealous of Daniel because he had better insights than they did. They convinced Darius to sign a statute that read, “If anyone makes a petition to any god or man besides Darius, he shall be cast into the lions’ den.”

With the law in place, the leaders and administrators told the king that Daniel was petitioning the God of the Hebrews in daily prayer. The king hoped to dismiss the charge, but Darius’ advisors reminded the king that the law of the Medes and Persians could not be broken. Therefore, a despondent king told Daniel, “Your God must deliver you,” and then he had Daniel cast into the lions’ den.

After a fitful night of no sleep, Darius arose at dawn and went to the lions’ den. He called out to Daniel. Daniel replied, “My God has kept me safe from the lions.” The king then cast Daniel’s adversaries into the lions’ den where they were devoured. Darius wrote to all his subjects, saying, “Honor Daniel’s God.” Daniel’s success continued under Darius and later under Cyrus the Persian.

Daniel was used by God to see visions and to prophesy. Daniel recorded his dream of the four beasts and of the ram, goat, and little horn. As Daniel sought to understand these visions, Gabriel spoke to him, saying, “The vision pertains to the time of the end.”

Daniel continued to record his visions and prophecies, but confessed that he didn’t understand their meaning by saying, “My Lord, what will be the outcome of these events?”

The Lord replied, “Go your way, Daniel, for these words are concealed and sealed up until the end time.”

The same God who saved Daniel from the lion’s den and his three friends from the fiery furnace is Lord over the last days as well. Six hundred and twenty-five years later, instead of concealing His revelation, God would tell John on Patmos, “Do not seal up the words of the prophecy of this book, for the time is near.”

Daniel; Revelation 22:10

Hosea – A Harlot for a Wife

Hosea felt a warming of his heart as he looked across the room at the young woman who appeared so confident as she talked with those around her. Her eyes sparkled as part of an easy smile that seemed very natural. Hosea thought, “I must meet that girl.”

Hosea met Gomer, and they fell in love. It wasn’t long before Hosea’s father, Beeri, talked with Diblaim about a marriage of Hosea and Gomer. At the wedding, the radiant beauty of the bride held the attention of every guest. Hosea’s first love was his only love. This was not the case with Gomer.

Gomer seemed to relish using her beauty and charm to seduce other men. She bore a son, a daughter, then another son, and even Gomer wasn’t sure who the fathers of the children were. Hosea’s heart was heavy with the pain of rejection as his wife went in to other men. There was also the embarrassment that everyone knew that Gomer chose the affection of strangers over that of her husband. While Hosea had times of anger toward Gomer, through all the years he never stopped loving her.

God must have thought, “Here is a man who feels My pain, for My people have rejected My love and chosen to bow down before idols.” God chose Hosea as His prophet for Israel, beginning during the reign of Jeroboam II (793-753 B.C.) and continuing through the fall of Samaria, the capital of Israel, to the Assyrians in 722 B.C.

As a prophet, Hosea spoke the Lord’s words to the people. He said, “There is no faithfulness or kindness or knowledge of the Lord in the land. There is swearing, deception, murder, stealing, and adultery. Therefore the land mourns, and everyone who lives in it languishes.”

The words of the Lord from Hosea describe some sensual pleasures that led to a perverted people. “Harlotry, wine, and new wine take away understanding. You then consult your wooden idol. For now, O Ephraim (Israel), you have played the part of a harlot. You cannot return to your God, for a spirit of harlotry is within you.”

Just as Hosea had a wife who was a harlot, God had a nation that was a harlot. There was no loyalty among the people. Hosea, speaking for the Lord, said, “Your loyalty is like a morning cloud and like the dew which goes away early. I delight in loyalty rather than sacrifice.”

God is a loving God, but He hates sin so much that judgment follows for the unrepentant sinner. Through Hosea, the Lord said, “Woe to them, for they have strayed from Me. Destruction is theirs, for they have rebelled against Me. I would redeem them, but they speak lies against Me.”

Even as judgment rained down on the people, the Lord shared His feelings. “How can I give you up, O Ephraim? How can I surrender you, O Israel? My heart is turned over within Me; all My compassion is kindled. I will not execute My fierce anger; I will not destroy Ephraim again. For I am God and not man, the Holy One in your midst, and I will not come in wrath.”

As Hosea was prophesying for the Lord over the years, his youth gave way to his mature years, yet he never forgot his wife. Gomer had moved to a place of her own early in the marriage. By Jewish law, she was no longer Hosea’s wife.

Gomer’s bedroom was richly adorned with gifts men had brought her from neighboring lands. The sheets on her bed were colored linen from Egypt. Her house was well stocked with bread, wine, oil, wool, and flax. She wore earrings and bangles made of gold. The women of the community were envious of Gomer’s possessions and suspicious of her profession, so she had no true friends.

As the years slipped away, so did Gomer’s beauty. As fewer men came, she began selling her treasures to buy bread and wine. Finally none came to Gomer, and she borrowed money to buy food. Within the year, the lender prepared to sell Gomer as a slave to recover his loan.

Hosea purchased Gomer for fifteen shekels (six ounces) of silver and nine bushels of barley. After a few days in seclusion, Gomer returned to Hosea’s side as his wife, and he loved her just as he had on the day of their wedding.

Hosea

Joel – Beat Your Plowshares into Swords

The Lord spoke to His people through the prophet Joel during the days of young King Joash (835-796 B.C.). As a result of the sins of the people, the Lord sent an invasion of locusts across Judah.

Joel described the attack with: “What the gnawing locust has left, the swarming locust has eaten; and what the swarming locust has left, the creeping locust has eaten; and what the creeping locust has left, the stripping locust has eaten.” Joel detailed the condition of forsaken fig trees, “The locusts have stripped the fig trees bare and cast the bark aside; their branches have become white.”

Joel told the people to mourn like a virgin in sackcloth grieving for the bridegroom of her youth. He said, “Despair you farmers, wail you vine growers. Grieve for the wheat and barley, because the harvest of the field is destroyed. The vine dries up, and the fig tree fails; the pomegranate, the palm also, and the apple tree, all the trees of the field dry up. Indeed, rejoicing dries up from the sons of men.

“The farmer sees his seeds shrivel under their clods, and his cattle wander aimlessly in search of pasture. Even the flocks of sheep suffer. The beasts of the field pant for the Lord, for the creeks are dried up.”

Consistent with His character, God offered His people an alternative. “‘Yet even now,’ declares the Lord, ‘return to Me with all your heart; and rend your heart and not your garments.’” Joel continued, “Return to the Lord your God, for He is gracious and compassionate, slow to anger, abounding in lovingkindness.”

At Pentecost, 850 years after Joel, the mocking crowds in Jerusalem were claiming that the Christians were drunk, even though it was only nine o’clock in the morning. Peter responded to their accusations by saying, “What you see is what was spoken by the prophet Joel.  ‘And it will come about that I will pour out My Holy Spirit on all mankind; and your sons and daughters will prophesy, your old men will dream dreams, your young men will see visions.’”

Solomon wrote in Ecclesiastes, “A time to love, and a time to hate; a time for war, and a time for peace.” Joel prophesied, “Prepare a war; rouse the mighty men. Beat your plowshares into swords, and your pruning hooks into spears; let the weak say, ‘I am strong.’”

A hundred years after Joel, the Lord called for a reversal of these words through His prophet Isaiah. “They will hammer their swords into plowshares and their spears into pruning hooks. Nation will not lift up sword against nation, and never again will they learn war.” These are words describing a time of peace that has not yet been reached. Until then, we can count on God to restore the years that the locusts may have eaten, when we return to Him with all our hearts.

Joel; Acts 2:16; Ecclesiastes 3:8; Isaiah 2:4

Amos – Let Justice Roll Down Like Waters

Amos was a prosperous sheep rancher living in Tekoa, a village ten miles south of Jerusalem. At that time, Uzziah (792-740 B.C.) was king of Judah, and Jeroboam II (793-753 B.C.) was king of Israel.

God called Amos to leave his flocks in Judah and go to the Northern Kingdom to prophesy to the people of Israel. Obediently, Amos went to the city of Bethel in Israel, in what seemed like a foreign land to one who grew up in the south. He prophesied about God’s impending punishment for Damascus, Philistia, Tyre, Edom, Ammon, and Moab for their atrocities inflicted on innocent people.

Amos prophesied that God would send fire to burn the fortresses of Jerusalem because the people had rejected the law of the Lord and had not kept His statutes. Next, he spoke God’s words addressed to Israel.

“It was I who destroyed the Amorite, though his height was like the height of cedars and he was strong as the oaks. It was I who brought you up from the land of Egypt, and I led you in the wilderness forty years that you might take possession of the land of the Amorites. I raised some of your sons to be prophets, and you commanded them saying, ‘You shall not prophesy.’ Behold I am weighted down beneath you as a wagon is weighted down when filled with sheaves of grain.”

The prophet said, “Hear this word which I take up for you as a dirge, O house of Israel. Fallen is virgin Israel, not to rise again. The city which goes forth a thousand strong will have a hundred left, and the one which goes forth a hundred strong will have ten left. The Lord says, ‘Seek Me that you may live. Do not seek after other gods.’”

Amos reminded the people who God was and still is. “He who made the stars of the constellations Pleiades and Orion and changes deep darkness into morning, who darkens day into night, who calls for the waters of the sea and pours them out on the surface of the earth, the Lord is His name.”

Amos told the people how they should act. “Seek good and not evil, that you may live; and thus may the Lord God be with you. Establish justice in the gate. Let justice roll down like waters and righteousness like an ever-flowing spring.”

After the Israelites took no steps to repent, God gave Amos a vision of a basket of well-ripened, summer fruit. Amos could see that the end-of-the-season fruit, fully ripe, would be edible for just a short time. Then the Lord said to Amos, “The end has come for my people Israel. I will spare them no longer.”

While the Lord punishes the sinner, He holds out hope for the future in the words of the prophet Amos. “The days are coming,” declares the Lord, “when the reaper will be overtaken by the plowman and the planter by the one treading grapes. New wine will drip from the mountains and flow from all the hills. I will bring back my exiled people Israel. I will plant my people in their own land, never again to be uprooted from the land I have given them.”

Amos

Jonah – Rode in the Belly of a Fish

Jonah was a prophet living in Gath-hepher near present day Nazareth during the reign of Jeroboam II of Israel (793-753 B.C.). The Lord told Jonah to go to the great city of Nineveh and preach against it because of its wickedness. Not wanting to tell the people of Nineveh about their upcoming destruction, Jonah hurried sixty miles southwest to the port city of Joppa. Here he boarded a ship for Tarshish, Spain, where he hoped to hide from God.

Not long after the ship set sail, the Lord sent a great wind on the sea. Waves higher than the mainmast lifted the wooden ship like a cork, then dropped her into a trough before lifting her once again. Water from the top of the waves was blown in thin sheets parallel to the ocean. Everywhere the angry water churned itself into a white froth. The crew struggled with the oars to keep the vessel pointed into the waves, for they knew if the ship took a wave from the side they would surely capsize. Other sailors threw cargo overboard to lighten the ship.

Meanwhile, Jonah had gone below into the hold of the ship, lain down, and fallen asleep. The ship’s captain approached Jonah and said, “How can you sleep when we may all perish together? Get up, call on your god, and ask him to save us.”

The sailors said to each other, “Come, let us cast lots to find out who is responsible for this storm.” So they cast lots, and Jonah drew out the stone that marked him as the culprit. The spokesman asked Jonah, “Who is responsible for this storm? What is your occupation? Where do you come from? What is your country?”

Jonah answered, “I am a Hebrew, and I fear the Lord God of heaven, who made the sea and the dry land.”

Knowing that Jonah was fleeing from his god, the sailors said to him, “What must we do to calm the sea?”

Jonah replied, “Throw me into the sea, and it will become calm.”

The crew was reluctant to throw Jonah overboard, so they rowed even more desperately, trying to return to land. When the storm only worsened, they picked up a willing Jonah and threw him into the boiling water. As Jonah hit the water, the raging sea turned calm. At the sight of the sea’s sudden transformation, the men on the boat worshiped Jonah’s God in awe.

God must have created a special fish just for this occasion. As Jonah sank into the blue water, a great fish swallowed him. For three days the fish swam north along the eastern Mediterranean coast before spitting up Jonah on the shore. Eight hundred years later, Jesus answered the scribes and Pharisees’ request for a sign by saying, “Just as Jonah was three days and three nights in the belly of the great fish, so shall the Son of Man be three days and three nights in the heart of the earth.”

The word of the Lord came to Jonah a second time telling him to go to Nineveh. Jonah’s next hurdle was a four hundred mile cross-country journey to Nineveh on the east bank of the Tigris River. Arriving on the outskirts of Nineveh, Jonah began a walk through the great metropolis. He estimated its size as requiring three days to walk around the outside of the city. As Jonah walked throughout the city, he cried out, “Forty more days and Nineveh will be overthrown.”

The king and all the people believed God’s prophet. The king put on his coarse, dark sackcloth and sat down in ashes. Next, he issued a proclamation telling all the people to repent as he had. When God saw that all the people turned from their wicked ways, He had compassion and did not destroy them.

Jonah reminisced about the frightening three days in the belly of the great fish and the arduous journey overland to Nineveh. Like a child, he began to pout, thinking, “If the people were so evil that God sent me all this way, then He should kill them.” With this he stormed out of the city to the east. Here he built a shelter to protect himself from the elements while waiting for forty days, hoping that God would still destroy the city.

The Lord provided a fast-growing plant beside the waiting Jonah to give him additional shade from the hot sun. The next day the Lord sent a worm to feed on the stem, so the plant withered. This was followed by a scorching east wind. The wind and sun beat down on Jonah. He felt so depressed that he wished he could die.

Then God said, “Jonah, do you feel sad that the plant that shaded you died? Can you then imagine how sad I would feel if the 120,000 children of Nineveh were to die?” Through this experience, Jonah glimpsed the redemptive heart of God – a heart that does not desire that any should die without the knowledge of Him.

Jonah; 2 Kings 14:25-27; Matthew 12:38-41

Micah – Walk Humbly with Your God

Micah was called by God to preach to the common people of Judah. Micah’s ministry was during the reigns of kings Jotham (750-732), Ahaz (735-715), and Hezekiah (715-686). Isaiah, who was born into an influential, upper-class family, was prophesying to the court in Jerusalem at the same time that Micah was walking the dusty paths speaking to the peasants in the villages across the Southern Kingdom. The prophet in Israel, the Northern Kingdom, during this same time was Hosea.

Speaking for the Lord, Micah said, “Hear, O peoples, all of you; listen, O earth and all who are in it, and let the Lord God be a witness against you, the Lord from His holy temple.”

Micah knew that he must tell the people about the impending destruction of the land because of their sinful ways. Saddened by this, Micah said, “I must lament and wail, I must go barefoot and naked; I must make a lament like jackals and a mourning like the ostriches.”

Micah said to the people, “You covet fields and then seize them, and houses, and take them away. You rob a man and his house. You strip the robe off a fellow Israelite, from unsuspecting passers-by, from those returned from war. You hate good and love evil.”

Next, Micah spoke about the judgment on the rulers, on the false prophets, and on Jerusalem. After listing the shortcomings of the false prophets, Micah said, “On the other hand, I am filled with power, with the Spirit of the Lord, and with justice and courage to make known to Judah their rebellious acts and their sins.”

A tough-minded Micah said, “The leaders pronounce judgment for a bribe, the priests instruct for a price, and the false prophets divine for money. Therefore on account of you, Zion will be plowed as a field, Jerusalem will become a heap of ruins, and the mountain of the temple will become high places of a forest.”

The people, now remorseful about their sin, asked, “With what shall I come to the Lord and bow myself before the God on high? Shall I come to him with burnt offerings, with yearling calves? Does the Lord take delight in thousands of rams, in ten thousand rivers of oil? Shall I present my first-born for my rebellious acts, the fruit of my body for the sin of my soul?”

Micah reminded the people, “He has told you, O man, what is good; and what does the Lord require of you but to do justice, to love kindness, and to walk humbly with your God?”

Seven hundred and fifty years later, word spread throughout Judea that a baby, the Messiah, had been born. Herod the king was troubled by this potential competitor. He called together the chief priests and scribes and asked, “Where was the Christ to be born?”

They answered, “In Bethlehem of Judea, for it has been written by the prophet Micah, ‘And you, Bethlehem, land of Judea, are by no means least among the leaders of Judah; for out of you shall come forth a ruler, who will shepherd My people Israel.’”

Micah; Matthew 2:3-6

Nahum – No More Chances

Nahum was God’s prophet ministering to the Jews of Judah, the Southern Kingdom. The Northern Kingdom of Israel had been carried into captivity by the Assyrians in 722 B.C., almost a century before Nahum’s time.

Nahum prophesied about the destruction of Nineveh, the capital of Assyria. A hundred years earlier, God had sent Jonah to warn the Ninevites of their impending destruction, if they did not repent and live righteous lives. At that time the Ninevites mended their ways, and God gave them a second chance. The lessons the people learned from Jonah, however, were not passed on to subsequent generations, and the people fell back into their wicked ways.

Nahum began his ministry by telling the people about God’s attributes. “The Lord is slow to anger and great in power. Yet He will not leave the guilty unpunished. God is jealous and avenging. For the unrighteous, He dries up the rivers. The mountains quake because of Him. Who can stand before his indignation? Who can endure the burning of His anger? His wrath is poured out like fire, and the rocks are broken up by Him.”

Yet there was hope for the righteous. Nahum said, “The Lord is good, a stronghold in the day of trouble, and He knows those who take refuge in Him.”

In 701 B.C., the Assyrians were on the verge of capturing Jerusalem. The city was saved when a plague spread through the camp of the Assyrians and killed all the soldiers. Still, down through the years and decades, the Assyrians never stopped harassing the people of Judah. Now Nahum shared the Lord’s assurance of no more Assyrian attacks. “Behold on the mountains the feet of him who brings good news, who announces peace. Celebrate your feasts, O Judah; pay your vows. For never again will Assyrians pass through you; they will be completely destroyed.”

Nahum told the people about the armies of the Medes and Babylonians chosen by God to destroy Nineveh. “The shields of these mighty men are colored red. The warriors are dressed in scarlet. The chariots are enveloped in flashing steel from the scythes protruding from the wheels.”

Nahum’s story continued, “The attacking armies opened the gates of the river and the rushing water from the Tigris River flooded the palace in Nineveh. The handmaidens were mourning like the sound of doves. Everyone began to loot the city of its gold and silver.”

Nahum described the Ninevites who were pressed by their enemies. “Hearts are melting and knees knocking. Also anguish is in the whole body, and all their faces have grown pale. Woe to the bloody city, completely full of lies and pillage. The noise of the whip can be heard urging on the horses of the Medes and Babylonians. Swords are flashing, spears gleaming, and the ground is covered with corpses. All this because of the harlotries of the harlot. Nineveh will be devastated. Who will grieve for her? Where will I seek comforters for you?”

The year was 612 B.C. The Ninevites had hoped for another chance. This time there were no more chances. The destruction of Nineveh was so complete that the remains of the city were hidden from view and not discovered until the middle of the nineteenth century.

Nahum

Habakkuk – Justification by Faith

Habakkuk was a prophet of Judah, the Southern Kingdom. He began prophesying a few years before Nebuchadnezzar first invaded Judah in 605 B.C. and took Daniel and others into captivity in Babylon.

Habakkuk trusted God, but he had some unanswered questions. Habakkuk asked, “How long will I call out to You, and You seem not to hear? Why do You make me look on the iniquity, wickedness, destruction, and violence of the people of Judah? Why do You let the law be ignored and the wicked hem in the righteous so that justice is perverted?”

God responded to Habakkuk. “Look among the nations. Observe. Be astonished. Wonder. Because I am doing something you would not believe. I am raising up the Chaldeans to overthrow Judah.”

The Chaldeans were a Semitic people who became dominant in the Babylonian Empire. God described these people in His dialogue with Habakkuk. “These fierce and impetuous people march throughout the earth to seize places which are not theirs. Their justice and authority originate with themselves. Their horsemen fly like an eagle swooping down to devour. All of them come for violence. They heap up rubble to climb over the walls of the cities. But they will be held guilty, they whose strength is their god.”

Habakkuk had more questions. “Are You not from everlasting, O Lord my God? Your eyes are too pure to approve evil, and You cannot look on wickedness with favor. Why are You silent when the Chaldeans swallow up those more righteous than they?”

The Lord began His response to Habakkuk by telling him to record the answers on tablets of stone, so all the people could read them. Then the Lord said, “Behold, as for the proud one, his soul is not right within him; but the righteous will live by his faith.” Six hundred and fifty years later, Paul would quote these words when writing to the Romans and Galatians to explain the doctrine of justification by faith to the early Christians.

God used the Chaldeans to take the Jews into captivity for their sins, but in due time the Chaldeans experienced a worse fate. The Lord spoke to the Chaldeans. “You cut down the forests of Lebanon – now you will be cut down. What profit was there in worshiping all your man-made idols? What fools you were to trust what you yourselves had made. Woe to those who commanded their lifeless wooden idols to save them. Can images speak for God? But the Lord is in His holy temple; let all the earth be silent before Him.”

Habakkuk, having heard God’s word about the future of Judah, prayed. “O Lord, now I have heard Your report, and I worship You in awe for the fearful things You are going to do. In this time of our deep need, begin again to help us, as You did in years gone by. Show us Your power to save us. In Your wrath, remember mercy.”

Habakkuk; Romans 1:17; Galatians 3:11

God’s Love for You

The LORD is my shepherd; I shall not want.

He maketh me to lie down in green pastures.

He leadeth me beside the still waters.

He restoreth my soul.

He leadeth me in the paths of righteousness for his name's sake. Yea, though I walk through the valley of the shadow of death, I will fear no evil, for thou art with me; thy rod and thy staff they comfort me.

Thou preparest a table before me in the presence of mine enemies.

Thou anointest my head with oil; my cup runneth over.

Surely goodness and mercy shall follow me all the days of my life; and I will dwell in the house of the LORD forever.

Psalm 23

David, a shepherd boy and a king, knew God better than any other Old Testament friend. He understood that God cares for you in the same way a shepherd cares for his sheep.

Picture God as nudging you with His rod and gently pulling you alongside Himself with the hook of His staff. Now rest in this love.

Timeline

Old Testament Friends

Year

Abraham – Father of Nations

2165

B.C.

Isaac – A Marriage Made in Heaven

2066

Jacob – Father of the Twelve Tribes

2000

Job – Why Suffering?

2000

Joseph – Wore a Multicolored Coat

1915

Aaron - The First Dermatologist

1535

Moses – Why Me Lord?

1530

Bezalel – The Master Craftsman

1446

Exodus of Children of Israel

1446

Israel Invades Canaan

1406

Deuteronomy – A Constitution for Israel

1406

Joshua – Entering the Promised Land

1406

Conquest of Canaan Complete

1399

Period of the Judges Begins

1375

Gideon – A Judge and a General

1125

Ruth – A Loyal Daughter-In-Law

1100

Samson – A Man of Great Strength and Weakness

1075

Samuel – The First Circuit Rider

1050

David – God’s Man

1025

Asaph – The First Minister of Music

1000

Solomon – A Man of Wisdom

970

Temple Built

966

Israel divided into North and South Kingdoms

930

Elijah – Heard a Still Small Voice

850

Elisha – The Miracle Worker

830

Joel – Beat Your Plowshares into Swords

800

Jonah – Rode in the Belly of a Fish

775

Amos – Let Justice Roll Down Like Waters

760

Hosea – A Harlot for a Wife

750

Hezekiah – An Early Day Engineer

715

Isaiah – God’s Messenger

700

Micah – Walk Humbly with Your God

700

Nahum – No More Chances

625

Habakkuk – Justification by Faith

610

Daniel – Stayed True to God

605

Ezekiel – No More Sour Grapes

597

Jeremiah – A Prophet to the Nations

586

Temple Rebuilt

515

Esther – A Good Queen

474

Nehemiah – Cupbearer to the King

445

Old Testament Canon closed

430

Completion of Septuagint (LXX) translation

131

Rome takes control of Israel

63

Birth of Jesus

4

Table of Contents

Acknowledgement

Introduction

Abraham – Father of Nations

Isaac – A Marriage Made in Heaven

Jacob – Father of the Twelve Tribes

Joseph – Wore a Multicolored Coat

Moses – Why Me Lord?

Aaron - The First Dermatologist

Bezalel – The Master Craftsman

Deuteronomy – A Constitution for Israel

Joshua – Entering the Promised Land

Gideon – A Judge and a General

Samson – A Man of Great Strength and Weakness

Ruth – A Loyal Daughter-In-Law

Samuel – The First Circuit Rider

David – God’s Man

Asaph – The First Minister of Music

Solomon – A Man of Wisdom

Elijah – Heard a Still Small Voice

Elisha – The Miracle Worker

Hezekiah – An Early Day Engineer

Nehemiah – Cupbearer to the King

Esther – A Good Queen

Job – Why Suffering?

Isaiah – God’s Messenger

Jeremiah – A Prophet to the Nations

Ezekiel – No More Sour Grapes

Daniel – Stayed True to God

Hosea – A Harlot for a Wife

Joel – Beat Your Plowshares into Swords

Amos – Let Justice Roll Down Like Waters

Jonah – Rode in the Belly of a Fish

Micah – Walk Humbly with Your God

Nahum – No More Chances

Habakkuk – Justification by Faith

God’s Love for You

Timeline